楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

 そんな状況の中、ある日、剛はさらに近づくために彼女を自分の家へ誘う。最初、彼女は躊躇していた。それは彼の周囲に漂う、秘密めいた、ある種ミステリアスな雰囲気のせいだった。パッと見のアメリカ人らしい陽気さとはどこかかけ離れていた。店で外国客を見慣れていた理沙にとって、それは少し奇妙なことでもあった。剛はオープンであり、秘密主義だった。そして、何かが彼女に軽い恐怖を感じさせていた。説明できない恐怖であり、男の、まるで何も恐れてはいないという態度によって引き起こされていた。そのため、彼女は、最初、おまけに相手が店の重要な顧客であることも手伝って、距離を取ろうとしていた。それを彼は、巧妙な、少し少年を思わせる手立てで、しかし強引に彼女を自分の思惑に巻き込んでいった。 そして彼女はその週末の翌朝、自身の家へ戻った。事は計画通りに運んだ。 アパートに戻ったその日の昼、理沙は剛の生活の状況が彼女に与えた奇妙な印象を思い返す。自身の、狭くてごちゃごちゃしているアパートの部屋と比べると、それはさらに際立って感じられた。日本に戻ってから、ある種の警戒心から観察ばかりしていたせいだろうか、彼女は様々な状況に敏感になっていた。

 経営者が自ら気づく時には、それは心臓にまで達している。あるいは脳髄か。 ふと、こんな場所に理沙は不似合いだと余計なことを考える。彼女はこの会社のトーンとは異質で、悪く言えば浮いている。 そのうちに怒鳴るのも飽きたのか、夫人は秘書をせっついてジムの予約を確認する。 「はい、十一時です」 「じゃ、行ってくるわ。ついでに買い物して、食事してくるから、戻るのは四時位ね」 「かしこまりました。お車どういたしましょうか。あの」 「夜のこと？」 「はい」 「正面に、そうね、六時に」 「かしこまりました」 秘書はまるで米つきバッタのように一定の間隔で返事をする。その裏で経営者達がいなくなると手のひらを返したように、悪口三昧を他の社員と始める。 「っとに、自分達で何も出来ないんだから、うざったい」 「まあまあ、出て行ってくれてホッとしてるよ」 「ほーんと、よかった、あの程度で済んで」 先ほど怒鳴られていた女子社員がため息を吐く。 「ほんとにさー」 秘書がそれに同調する。 「お嬢さんだろ？」 「そ。昨日もさー、爪が割れちゃうだのなんだのって大騒ぎして、ばっかみたーい」 秘書はさも忌々しそうに息を吐く。 「あんたもさ、どうなってんだ？やつと」 「えー？なんのこと？」 彼女はしらばっくれる。 「この間もやつとずっと外出していたじゃないか」 「そうだっけかなあ」 「どこ行ってたんだ？」 「うるさいなあ。そんなことを口に出すと、いい？わかってると思うけど、私は社長のお気に入りだから、どうなるか」 「わるいわるい、ついね」 「言っとくけど、私は恐いんだからね」 「わかった、わかったよ」 よくある現代版お局様と言ったところかと、剛は苦笑いする。それにしても理沙の声はいつも殆ど聞こえない。彼女のいる方向からはパソコンのキーボードの音が微かに響いてくるだけだった。どうやら彼女はおしゃべりしている暇はないらしい。 その女性、理沙と剛は少しずつ親しくなっていく。食事の回数を重ね、彼女がフリーであることから次の段階に進みやすかった。

その声は二つ。周防社長とその娘、、。剛はあの上品な仮面の裏に隠された狂気と残忍さの片鱗に触れる。彼らはなんら容赦すべき相手でもないのだ。この時、剛はそう感じた。そして、その怒鳴り声の合間に、明らかに怯えて縮み上がる社員達のひたすら謝っている掠れ声が混じっている。 「すみません、すみません。それはその、私の考えではないので。それはその、彼女の考えで」 どうやらその社員は自分のミスを他の人間になすりつけようとしている。そうされた他の社員は必死に抵抗している。 「いえ、私は関係ないです。そんなことは知りません、それは」 彼女も又スケープゴートを探しているようだ。それもそこに居ない人間にミスを転嫁しようとしている。 「用事で外出していますが、それは」 説明を聞くか聞かないかのうちに周防夫人の金切り声が響く。 「なんだっていいのよ！そんなことは！何回言ったらわかんのよ、あんた達は！余計なことはしなくていいって言ったはずよ！聞いてなかったの！？私に相談せずにふざけんじゃないわよ！勝手な考えで判断しないでちょうだい！わかってんの！？」 「は、はい！！」 「っとに」 どうやら周防夫人はストレスでも溜まっているのか、些細なミスを口実に怒鳴り続けている。まだ、奥底の怒りを吐き出し切ってはいないらしく、憤懣やるかたないといった調子で社員の謝罪を聞き入れる様子もない。状況を小耳にはさんだ剛は、これが噂に高い「日本式」の従業員操縦法かと皮肉まじりに鼻を鳴らす。こんなやり方では社員の能力を伸ばすどころではないだろう。逆に萎縮して本当のことなど口には出せまい。まるで口だけ「思ったことは何でも言っていいのだ」という革新派の仮面を被った田舎者の経営者のようだ。インターナショナルは粉飾だったのか。 こうやって仕事を続けている間に癌は確実に進行するのだ。

 そうかと言えば、顧客と営業マンの投げやりな調子の会話が聞こえてくる。 「土地だって、株だって下がってんだからさ」 「まあ、ええ」 「だからどうにもなんないんですよ」 従業員の中には、どうやら美術品の作品を補修するための薬品を吸引しているらしい人物もいる。その人物がぶつぶつと独り言を言いながらフロアを行ったり来たりしている音が耳に入る。 「ったく、、、どうすればいいってんだよ、、、真面目に」 すれ違う他の社員がそれを耳にする。 「あの、何か言いました？」 「あ、いや、独り言独り言、気にしないでよ」 「はあ、まあ」 それらを象徴するように、空気が澱んでいるのか、時々、理沙の咳き込む音が聞こえてくる。どうやら、彼女は、タバコや薬品の匂いに対するアレルギーでもあるらしい。 そんな空気の濁った社内の雰囲気を引っ掻き回すような怒鳴り声が、時折響いてくる。 「おらー！何やってんだよう、さっさとしろよ！うすのろ！」 どうやら年配の社員が若い者をどやしつけているらしかった。 「こうすんだよ！この野郎！くそったれ！」 さしずめ英語で言えば、blockhead、ass、shit、fuck、、、フランス語だとmerde、cochon、con、、、いずれ劣らず下品な言葉使いをしている。日本の老舗ではこういう教育をするという見本の様なものだ。それらの言葉を抵抗無く受容すれば、やがて彼等もそれを自然だと思い、いずれ新たな社員にそれを適用するのだろう。伝統はこうして受け継がれるのだ。 それらの罵声に混じって、社長室からも時々耳をつんざく様ながなり声が聞こえてくる。

それもオーナーが不在の時に漏らす不満から想像するに、かなり安い賃金で働いているらしかった。彼等の様子を観察していると残業代も出ないと愚痴をこぼしている。 営業マンと言えば、かなりの数がいる割には、どうも碌に仕事をしていないらしかった。同じ人物が昼を除いていつも同じ場所にいる。要するに両手を前で組み、売り子さんよろしく作品の見張り番をしているだけで、全く何もしていない。これでは売上が落ちるはずだと、剛は苦笑いした。周防家の書斎から頻繁に聞こえる売上下降の不満の声は、こういうことがどうやら原因らしかった。要するにバブルがはじけた日本で、さらにアメリカでも、働かないで遊んでいれば当然のごとくに、何も売れはしないだろう。そんなことさえ、結局は保護されている特権階級の連中には理解できないことなのだろう。さらに深刻なのは、時々営業マンの口から漏れる、 「どうせ働いたっていつ首になるかわかんないからなあ」 という、本気とも冗談ともとれる愚痴だった。どうやら会社の状況は斜陽なようだった。「斜陽」、そうこの華やかな崩れた一族には、この言葉が一番似つかわしい。陽が翳るように、輝きが消え去り、汚点を見たくないのか、毎日毎晩のように酒に溺れているらしい。 逃げるように、、。

そんな様子が相手に伝わったのか、あるいは何かに勘づいたのか、彼女はお茶を飲みながら剛をじっと見つめている。何か気付かれたのではないかと彼は多少ひやひやする。 「変わった人」 「変かな」 「そう、なんとなく不思議な感じがする」 「そうかな。こういうことはしないのかな」 「日本では殆どないかも」 「そうなんだ」 「海外では普通なのかも知れないけど、いつもこんな感じ？」 「まあね」 彼はお茶を濁す。彼女の強い視線に動揺しながらも、言われた内容にほっとする。 真っ直ぐな理沙に後ろめたさを感じながらも、目的は達成することができたので彼女のアパートを出る。 彼はこれから始まる調査が確実に相手を巻き込むであろうことを思うとどこかで後悔し始めていた。同時に、いつもは冷静な自分が、こんな些細なことで、早くも私情を挟み始めたことに戸惑っていた。彼女の中にある何かが彼を動揺させていた。 そうして始まった店への出入りと理沙への接触からは、最初はたいした情報を得ることはできなかった。特に、彼女には、ごく普通のオーエルの生活パターン以外、何も見つけることができなかった。一週間くらい調べたところでは、彼女は大体夜の七時三十分から八時くらいに帰宅して、その後は、入浴したり食事をしたり、テレビを見たりしていた。おおむね静かに過ごしているようで、出かけることも滅多になかった。 店での情報収集は特に宝石の所在が何処か、それだけに焦点が絞られて始められた。およそ二月、作品を見るふりをしながら、剛は足繁く店に通った。その間に、仕事の流れが見えてくる。 周防家は運転手付きの車で来て、朝十時のミーティングを済ませ、簡単な打ち合わせをすると、大概何処かへ消えてしまう。そうなると捕まえるのが難しくなってくる。ひどい時には出社せず、美容院だとか買い物に時間を割いているようだった。どうも仕事をする意志がなさそうだった。そういう様子がわかるにつけ、剛は苦笑する。秘書の仕事の五割が結局オーナー一族の旅行の手配で埋まっていて、ホテルの予約、飛行機の予約、列車の予約にゴルフの時間調整、それにレストランのメニューの選定に車の手配、、。スキーの道具の手配にスキーコーチの予約、、。旅行先はアメリカ、アジア、ヨーロッパ、バハマ、、。ディズニーランドのチケットの手配があった時には、さすがの剛も驚いた。年配の秘書が、たかが小中学生のお守り...

 理沙が荷物を下ろそうとしたところで、玄関のベルが鋭く鳴り、思わず鞄を乱暴に床に置く。こんな時間に来るのはセールスか何かの勧誘だろうか。 恐る恐るドアに近づき、小さい穴から外を覗く。立っている相手の姿を確認すると急いで鍵を回し、ドアを開ける。 「どうして」 「プレゼント、かな」 「プレゼントって、えっと、なんで」 「薔薇とか好きかな」 「好きだけど、、」 目の前に赤い花束を出されて彼女はたじろぐと同時に注意が散漫になる。剛はその隙をつくと玄関先で靴を脱ぎ始める。ここは日本だから靴のまま上がれない。 「ちょっと、ごめん。化粧室借りていいかな。すぐに帰るから」 「いいけど、急に来ないでもらえると。びっくりするから」 「ごめん。すぐに帰る。化粧室、こっち？」 理沙は面食らっていたものの、多少の落ち着きは取り戻していた。相手が洗面所に入る前に声をかける。 「何か飲む？」 「いれてくれるの？」 「明日、仕事あるから、ちょっとなら」 「ありがとう」 彼女がお湯を沸かすためにやかんに水を入れている間に、洗面所から出た剛は、さっと住まいの間取りを把握する。古いアパートでこれといって珍しい間取りでもない。意外にも古美術に関連した書籍は見かけない。美術書がいくつかある程度だった。 「本がたくさんあるね」 「まあね」 台所の隣の部屋に何気なく入ると、そこには書類の入った書棚が天井まであった。女性の部屋というよりも、学生、あるいは研究者のそれだった。 「何がいい？紅茶、緑茶、コーヒー？」 「紅茶があれば」 言われて彼女がカップやポットを準備している間に、彼は居間にも美術作品らしきものが全くないのに気付く。彼女はその分野に関心がないのだろうか。 「そこで飲む？」 「そうだね」 彼女は部屋の床にある小さいテーブルの上にいれたての紅茶のポットをのせる。 「しばらく待ってね。こうすると良く出るから」 「ありがとう」 そういう彼女のどこか暖かい応対が、ふとあることを疑問に思わせた。 「君は、結婚しないの？」 「え？」 「いや、立ち入ったことを聞いたかな」 「結婚、、、わかんないな」 「悪かったかな」 「別に」 そう言いながら彼女は少しため息を吐く。三分くらいだろうか、二人とも何も言わずに黙ってソファに座っていた。 「あ、はいったみたい」 タイミングを計ってポットの紅茶をカップに注ぐと、透明な...

「君は、ブランド物とかは興味ないのかな？」 「そういうわけでもないけど、でも」 そこで彼女は話を中断する。 「お金がないの？」と言いそうになって、剛は口を閉じる。それを、今こういう服装の自分が言えば、単なる嫌味にしか聞こえない。彼女は相手のそういう気持ちを察したのか、話を少しずらして続ける。 「嫌いなわけではないけど、例えばイタリアの服とか、着心地が良さそうだし、でも、その、着て行く場所があるわけでもないし」 「まあ、そうなるね」 「そう。服が歩いているみたいになっちゃうし、ガラじゃない」 「似合いそうだけどね」 「また、お世辞」 「お世辞ではないけどね」 食事も終わりに近づき、透明な琥珀がかったルビー色の美酒も残り少なくなった。理沙は、剛の、その酒量に驚いていた。珈琲と、それに添えられた小さな焼き菓子が出てくる頃には、少なくとも 二人はある程度の親近感をお互いに抱いていた。それを利用して、彼女の生活に入り込むためには、あとひと押しだった。 そしてその晩、剛が突然、理沙の家まで連絡もせずにやって来る。というか彼女が帰るのを、駅からのルートで彼女が必ず通るだろう場所で、トヨタを駐車させて待っていた。

「俺はこちらで」 「この間いただいた名刺は？」 「あれは会社のものなので、事務所の。こちらはプライベート。今度遊びにでも来れば？」 しかし、住居は実際は事務所を兼ねていたもので、生活用品以外からっぽだった。会社は調査のためにこしらえたダミーで、万一にでも会社経営に疑いがかからないように、あるいは自宅が何らかの事情で使いにくくなった場合のための予備でもあった。 会社の電話番号にかかってきたものは転送される仕組みになっていて、名刺に刷り込んであるものは、自宅につながるようになっていた。自宅には、結果電話が数本引いてあり、全部逆探知できるように、さらに相手の声紋の分析ができるように、記録されるシステムだった。データは遅くとも翌日までに、全て分析していた。 「暇な時、いつでも電話してきていいよ」 「そんな、暇なんて」 「まあ、そう言わずに、ね」 「、、、でも」 「いつも何時頃、家に帰るのかな」 「まあ、８時位、かな。帰りに寄り道する元気もないし」 「そう」 「どうして」 「いや、いつ暇なのかな、と」 「だから暇なんて」 「会社そんなに景気がいいのかな」 「そうじゃなくて」 話そうとして、あまり細かいことを、まだよく知らない人間に告げるのは良くないことだと理沙は口を閉じる。 「まあ、色々あるんだろうけど」 「そう。色々あるから」 大方、リストラが進み、残りの社員の肩に、その分の仕事がかぶさってきているだけのことだろう。しかし賃金は前よりも安くなっていそうだっt。彼女の身につけている服装を見るにつけ、そう判断せざるを得ない。多分、街中で見かける若い女性達と違って、借金してまでブランドものを買おうという意思はないのだろう。日本では、ブランドに入れ込んで多重債務者になる女性も多いと、来日する前に聞いていた。理沙が着ている合成皮革のジャンパーは、恐らく毎日着ているのだろう、くたびれている。履いている黒いスラックスも洗濯で色が多少くすんできている。持っている鞄と言えば、多分スーパー等で売っている千円前後の化学繊維の物だろうことは容易に想像できた。靴も傷んでいて、脇が擦り切れている。翻訳で疲れているのだろうか、目の下にはクマができている。 「なんで、見てるの？そんな風に」 あまりにもジロジロと観察していたのだろう、剛の視線に彼女は不思議そうな顔をする。 「別に、何も。ただ目が綺麗だと」 ...

 剛が選んだそのフランス料理店へ、昼間から行くのは多少抵抗があった。赤っぽいベルベットの内装で、ビジネスランチというよりは、何か密会でもしているようだった。その店の一番奥の、まるで、逃げるのを妨げるような席に案内される。おまけに彼女は壁側に座らされて、身動きが取れない。何か、そんなふうに有無を言わさずに追い詰めてくるこの男性に対し、理沙は少し恐怖を覚えた。剛はそれを素早く察知して、言葉で相手の緊張を緩和させようとする。 「怖がらなくていいよ、別に」 「あの、いえ、そのような」 「真面目な話があったので、わざわざこういう店に来たんだから」 「は、はあ」 その時、しっかりした動作のウェイターがテーブルに近づいてくる。 「ご注文はお決まりでしょうか」 「そうだね。この、鴨料理のAコースをふたつ。それと、そうだな、このワイン、シャンベルタンのこちらを」 理沙はワインの銘柄と年代を聞くと、少々気まずくなる。何でビジネスランチに、そんな高いものを頼むのか理解できない。相手は、そんな彼女の視線に気づく。 「どうした？」 「いえ、別に」 彼女は相手が店の重要な顧客で、ブレイク氏の知人だと思うと、下手なことは言えないと口を噤む。それがわかると剛は、割合、単刀直入に馴れ馴れしい口調で質問してくる。設定された立場を利用しない手はない。 「彼氏、いるの？」 「え？あの、いませんけど、今は」 「いないんなら俺と付き合わない？」 「あなたと？えっと何で？」 「何でも」 「釣り合わないです。どう見たって、富豪のご子息が、こんな貧乏くさい通訳と」 「まあ、ちょっと興味持ったから」 「興味ったって、、、私は、その、あなたにそういう関心はないですし」 そう言ってしまって、彼女はしまったと口を閉じる。自分に割と自信のあった剛は、そう言われると逆にひっかかった。 「付き合ってみればいいんじゃない？」 「そんな、私、今はそんな暇ないです」 「ちょっとくらい、いいんじゃないのかな」 「だって、、、めんどくさい」 「めんどくさいって」 「すみません。その」 「どうして？」 「男性と付き合うと世話がやけるし、、、もう、いいかなって」 「何かあったわけ？過去に」 「あの、そんなこと、あなたに言いたくはないです、とにかく」 「わかったよ。じゃあ、たまに食事ってのはどうかな」 「その位なら、いいですけれど」 「...