楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

台所にずっと座っているのもだるくなってきたため、健は居間のソファに横になる。うとうとしているうちに、いつの間にか眠ってしまう。青い天使が彼を見守るように頬杖をついている。 「あっ」 何だか奇妙な夢を見て、健は目を覚ます。時計を見るともう１１時をとっくに過ぎている。恐る恐るスマートフォンの画面を見るが連絡さえ入っていない。 「ほんとに、どうしたんだろう」 ふと嫌な感じが胸をよぎり、茉莉を夜毎探していた時の感覚が蘇ってきて不安になってくる。うきうきしていた気分はとっくに消え去り、部屋の空気が1人であることを強く思わせる。 台所へ行き、テーブルを片付けると、いてもたってもいられずに外へ出る。また茉莉を探し回らなければならないのだろうか。そう思うと焦りの色が見えてくる。コートを羽織っていても外は肌寒く、彼はあてもなくブラブラと歩き回る。遠くには駅の灯りが見える。茉莉が戻ってくるまでここで待っていようかと改札口に佇む。人の波が来るたびにその中に彼女の姿を探す。せっかく元に戻ったと思ったのも束の間、彼女の心は寄り添ってはくれない。 そうして小１時間もそこに彼は立っていた。空気の冷たさが彼の頭を冷やし、終電の人波が過ぎるとマンションへ戻る。

「は〜、どうしたんだろう」 ついついため息が漏れてしまう健。 「さむっ」 台所はガス火が消えるとすぐに冷えてくる。彼はエアコンを少し強めにする。 熱々だったトンカツも冷えてしまって、何だか心も凍えてくる。 ココアをいれようと彼はカップに粉末を入れ、お湯を沸かす。お腹のぐうっという音がする。どうしようか、何か食べようかと彼は冷蔵庫を開ける。生ハムとナッツ、カマンベールが目に入る。少し何か摘んで待っていようか。そう思うとガスの火を止め、半分残っていた赤ワインを取り出す。おつまみをお皿に盛ると、ワインをグラスに注ぐ。茉莉と飲もうと買ってあったビールを冷やすのを忘れていたため、冷蔵庫に入れる。 「カンパイしたいな」 1人でワインに口をつけると彼はつぶやく。 「カンパイ。ふたりの再出発のために」 独り言を言う。空きっ腹にアルコールが効いたのか、彼は割とすぐいい気分になる。半分空いたワインはそう言えば彼女に飲ませたいと彼女に謝りたいと、少し前に買ってあったとっておきのものだった。滑らかで繊細な舌触り、深くて重くない。きっと茉莉がもっと年齢を重ねたら、そんな感じになるだろうと思わせるような、、。 時計の音は遠のき、健は少しうっとりと夢想に浸る。

 コチコチ、コチコチ、と規則正しく聞こえる音が段々と健の耳についてくる。 「どうしたのかなあ」 時計は９時を過ぎている。大きなため息をつくと、健は再び、調理に取りかかる。冷蔵庫からバットを出し、ラップを外す。油を火にかけると温まるまで、ダイニングの椅子に腰掛ける。茉莉に何かあったのではないかと心配で、それに気を取られてしまう。油が温まり、衣を落とすとパチパチと音を立てて浮き上がってくる。仕方ない。揚げておこうか。彼女には揚げたてを食べてもらいたかったものの、彼女が帰ってきてから揚げていたのでは、夕飯が遅くなってしまう。もう十二分に遅いのに。 衣のついた肉を滑らせるように油へ入れると、ジャッと音がして、細かい泡に肉が包まれる。揚げている音が台所に響き、そのうちに香ばしい匂いがしてくる。パチパチ、パチパチと音がしてきて、衣が狐色にこんがりとしてくる。少し軽くなったところでカツを油から引き上げる。 「よし、なんかうまくいったかも」 健の気分は持ち直す。あとは茉莉の「ただいま」が聞きたかった。 「ただいま。今日は疲れちゃった」とか「わあ、美味しそう」とか「いい匂い。お腹ペコペコ」とか、、、何気ない一言一言が今の健にとっては宝物のように光り輝く。 「さてっと」 トンカツをお皿に乗せ、キャベツを盛ると、彼は念入りにラップをかける。お味噌汁も出汁に具材を入れて一煮立ちさせておく。カチッと火を止めると、台所は再び静寂に包まれる。 コチコチ、コチコチ、、、１０時になってしまう。

「玉木雅矢、、、か」 渡されたチケットを茉莉はじっと見る。バーテンダーはふたりが少し近づけばいいなあといい加減に考えていた。 「もう一杯」 「濃くします？」 「ううん、普通で。なんだか酔いがさめそうだけど、いいの」 「かしこまりました」 茉莉はカウンターに立ててある小さいメニューを手に取る。 「あと、コレ、ハニーピザとポテトチキン」 「お時間少々かかりますけれど、お席に運びましょうか？」 「うん、そうして。席はあそこの」 「かしこまりました」 グラスを手に取ると茉莉はフロアーの横の通路を行き、自分の席に向かう。戻ると京子と智子が興味ありげに茉莉を見る。 「見た。見たよ」 茉莉はちょっとため息をつく。 「ああ、彼のこと？」 「そう。バーのとこで何話してたの？」 チケット３人分を茉莉は差し出す。 「来てくれないかって招待された」 「え？そうなの、、、どれどれ、、、玉木雅矢、、」 「知ってるその人。ちょっと有名。作曲家の中では」 智子が嬉しそうな声を出す。 「そうなんだ。どんな曲作るの？」 「うーんと、少しテクノがかっているけれど、基本現代音楽みたいな。あんまり流行りとは関係なさそうな」 「踊れる？」 京子はとんちんかんなコトを言う。 「あー、踊るとか、そういう曲ではないみたいだけど」 智子は真面目な顔になる。 「面白いの？」 今度は茉莉が尋ねる。 「どうだろう。まあ、行ってみてもいいかも」 ３人は招待券をもらって、行く気になっているようだった。 「おまたせいたしました」 ごくごく若いウェイターが料理を運んでくる。 「あれ、頼んでないよ」 京子がつぶやく。 「いいの、私が頼んだの」 茉莉が店員にお皿を置くように促す。 「これ、何？この黄金色の」 「それ、ハニーピザ。甘いと思う、蜂蜜だから」 「美味しそう」 「ありがとう、茉莉」 ３人はちょっとした料理を前に無邪気に喜んでいる。 そしてマンションでは健が台所で1人、時計のコチコチいう音を聞いていた。

 それでも京子と智子はその彼のことを詮索する。 「わりとカッコイイ」 「ね」 「茉莉ったらじっと見てたじゃん」 「あー、うーん」 周りがけしかけそうになると逆に引き気味になる茉莉。何だか今は恋愛に積極的になる気になれない。友人2人はそんな茉莉の気分に気づいてはいないようで、興味津々で彼を観察している。 「あれ？茉莉は？」 「ほんと、えーっと」 茉莉は2人の側を離れ、フロアーから出るとバーへ向かう。 「何にします？」 「うーんと、ボンベイ、ソーダ割り。強くして」 「いんですか、そんなに飲んで」 「いいのいいの。こう見えて」 「わりと強い」 「そ。わかる？強くなったの」 ベビーフェイスの彼女は頬がほんのり色づく程度にしか酔ってはいない。 「お待ちどうさま」 「ありがと。あと、何か軽く食べるものある？」 「ミックスナッツ、クラッカーチーズ、、」 「あ、それ、クラッカーチーズ。ちょっと小腹が空いてきたの」 「かしこまり」 バーテンダーは手早くチーズをスライスするとナチュラルクラッカーを添えて茉莉の前に出す。 「席にお持ちしましょうか？」 「いい。ここで食べる」 彼女は席に戻ると京子や智子と男の話をする羽目になりそうで、バーのカウンターでクラッカーをつまみ始める。そこにさっきの物憂げな彼がやってくる。 「お客さん、テキーラもう飲んじゃったんですか？」 「まあね。俺強いんだ。っていうか相手がすごい飲んじゃって。水くれる？」 「かしこまりました」 「それと、、、あ、俺もコレ、クラッカーとチーズの」 「トルティーヤもありますよ？」 「いんや、このクラッカーとチーズの」 「かしこまりました」 そこで男は茉莉に話しかけてくる」 「さっき踊ってたよね」 「まあね」 茉莉は少し面倒くさそうに答える。バーテンダーは2人の距離を縮めようとわざとチーズをゆっくりと切る。こういう男女の出会いは側で見ていて悪くはないと勝手に思っていた。男は突然、名刺を差し出す。 「ミュージシャン？」 「ちょっと違う。コンポーザー。作曲してる」 「そうなんだ」 「よかったら今度聴きに来ない？」 彼はチラシを差し出す。なーんだ宣伝か、と茉莉が言い出す前に、彼は招待券を3枚渡そうとする。 「３人で来てよ」 「え？見てたの？」 「まあね。なんかちょっと目立ってるよ、君たち」 「あ、そっか、ありがとう。コレいいのかな...

そう、踊ろう。踊って踊って何もかも忘れたい。茉莉はグラスを一気に空けるとフロアへ飛び出していく。激しいビートに体を乗せながらキラキラくるくる回り続ける。ピンク色のフレアのミニスカートがまるで桜の花びらのように強い光の中で浮き上がって見える。健のことも教授のこともきらめきの中に飛び散っていく。京子の赤いドレスは光を反射し華やかにスイングする。智子のミニドレスは強いスポットライトの下で太陽のように輝く。トライアングルの美しい彼女たちはどうしたって目立つ。３人の姿は物憂げな若い先ほどの男の目にも留まる。彼は少し離れたところで女と踊りながら、視線を茉莉たちへと向けていた。茉莉は男と目が合う。２〜３秒見つめ合った後、彼女はわざと興味なさそうに視線を逸らす。男はそのままバーカウンターに向かい、バーテンダーにテキーラを頼む。店員は彼の目の前にボトルとショットグラスを置き、ライムを添える。彼はボトルを手に取るとVIP席へ移動する。茉莉は見るともなく視線を泳がせ、彼を目でちょっと追う。男は手前の席に消えていく。カーテンで仕切られていて、外から中ははっきりとは見えない。 「茉莉、ねえ、茉莉ったら」 智子が声をかける。 「あ、うん」 「何か上の空、どした？」 「うん、ちょっとね」 「男でしょ」 京子は鋭い。 「茉莉ったら、さっきっから、ホラ、VIP席チラチラ見てる。なんかイケてる男が入っていったでしょ」 「え？そうなの、茉莉」 「あー、うん、ちょっと見てたけど」 「彼、結構いい線いってるじゃん」 「でも彼女がいるみたい」 茉莉は軽くため息を吐く。 京子と智子が思っているほど、茉莉はその男に興味があるわけでは実際はなかった。カッコイイのは認めるし、少し見ていたのは事実でも、それ以上の関心は今はなかった。 

その若い男は踊っていてもどこかだるそうで、でも、リズム感は良かった。華奢な体をしなやかに動かすと、時折情熱的な仕草を見せる。どうも一緒にいる女が彼にご執心なようで、ボディタッチを仕掛けながら熱い視線を送っている。彼はといえば、その女性の指先をひらひらと躱しながら、音に身を任せている。茉莉はそこに彼と彼女の隙間を見つけると、皮肉っぽく笑う。 健に夢中で安心しきっていた頃の自分をふと思い出し、メランコリーが襲ってくる。 「茉莉、どうしたの？なんか憂鬱そう」 「あ、ううん、何でも」 「もしかして元彼のこと？」 彼女の友人達は本当に恋愛のことには鋭い。 「うん、まあね」 茉莉も別に隠し立てはしない。 「忘れなよ。どうにもならないじゃん」 まさか、今、その元彼がよりを戻そうとして、ましてや一緒に住んでるなんて、そこまでは打ち明けられない。 「うん、忘れたい。てか、もう忘れた。ちょっと思い出しただけ」 以前の自分を忘れたいのに、彼に目の前をうろちょろされると困るから、茉莉はマンションへは帰りたくない。できるだけ顔を見たくないし、一緒にいたくなかった。 「ねえ、踊ろうよ」 京子が席を立つ。少しアンティークになったユーロビートにフロアが沸き立っている。

茉莉はまたボンベイのソーダ割りを頼むとバーからフロアを少し眺める。 先ほどの金髪の男はもう他の女性に声をかけて一緒に踊っている。それを見ると茉莉はため息を吐く。 「誰でもいいんだ」 断ったけれど、何だかがっかりする。 「要するに好きとかではないんだよね」 少しふてくされる。 グラスに気をつけながら、茉莉はフロアの脇の通路をゆっくりと歩き、席へ戻る。友人2人は腰掛けていて、だるそうにしている。 「何飲んでんの？ともちん」 茉莉に言われて友人の智子はボブをかき上げる。細めの少し長いピアスが光る。 「ジャックダニエル。さっきとおんなじ」 「京子は？綺麗な色」 「テキーラサンライズだよ。甘いの飲みたくなったから」 京子は長いストレートの黒髪を揺らす。赤いドレスに艶めきが映える。 透明な液体のグラスをテーブルに置くと、茉莉はゆるくウェーブのかかったミディアムヘアを片手で後ろへたらす。 「でさー、見たよ。さっきの金髪」 「ああ、アレ？」 「結構イケメンじゃん」 「でももう他の女と踊ってる」 「あ、ホントだ。かっるー」 「ね。軽いよ。関わると面倒」 「だよねー。めんどくさ。女いっぱいいそう」 茉莉は面倒な恋愛に巻き込まれるのはごめんだった。ソファにもたれ友人と話している方が何倍も良かった。恋愛を面倒くさいとは思っていなかったけれど、面倒ごとに首を突っ込むのは嫌だった。お酒が回ってきて、踊る男女を眺めていると、さっきのバーカウンターにいた若い男がステップを踏んでいる。よく見るとその脇で彼に寄りかかりそうになっているミニスカートの女が見える。 「なんだ。彼女いるんだ」 茉莉はポツリとつぶやく。

その若い男は少し長めの髪を明るく染め、目元は涼しげだった。ただどこかものうげでフロアをチラとも見ずにグラスを傾けていた。茉莉は遠慮なく、かなり不躾に彼を観察することができた。ダンスフロアを間に挟んでいて、彼の姿が踊る男女で時々見えなくなる。ふと彼女が飲み物を手に取ろうとしてテーブルに視線を落として再び顔を上げた時、もうバーに彼の姿はなかった。一瞬のことで少し夢を見ているようでもあった。 「また会えるといいな」 彼女はつぶやく。 「さてっと」 「踊ろう、ね」 「そうね」 ３人は飲みかけのグラスをテーブルに置くと、次々とフロアに出ていく。ゆるいリズムの曲からアップテンポの曲に変わり、３人は輝きながらステップを踏む。熱気と赤いライトが混ざり合い、汗で肌が光って見えた。突然ライトが暗くなると、メロウで静かな曲が流れ始める。いつの間にか2人はテーブルに戻っていたのか、気づくと茉莉はフロアにひとり。そこへ少しシャープな印象の金髪の男が滑り込んでくる。 「踊らない？」 言われて茉莉は少し躊躇い、首を横に振るとフロアを離れ、バーへ向かう。彼女は押しつけられるのは嫌なのだ。 「自分で決めたい」 そう思うと寄ってくる男性を避けようとする。健も今は近づこうとしているけれど、それが彼女には煩わしかった。一度つけられた傷はそう簡単には消えない。