楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

その晩の夜中、仕掛けられた罠に落ちプライドを打ち砕かれ、報道を受け、店をも失ったと悟った周防瑠璃。彼女は高層マンションのヘリポートから飛び降りる。白いドレスに包まれたその姿は漆黒の闇の中で舞う蝶の様だった。瑠璃はそして不覚にも滝沢を愛してしまっていた。  娘の自殺を受けると、周防夫人はただただ居間のソファで数時間座り、沈黙し続けた。長い夜が深くなっていく。彼女が守ってきたものが崩壊する。こんなはずはない。「私たちは聖域の住人なのだから」と「守られて然るべきなのだ」と。 凍りついた表情。いったい何がいけなかったのか。バリケードは壊された。それも周防家の長い歴史の中に侵入してきた一見紳士のような人物に。現場にいなかった周防夫人は「彼はまるで獰猛な獣のような鋭い目つき」をしていたと報告を受けた。連絡を受けた彼女は屋敷から一歩も出なかった。続いて知らされた瑠璃の事件。 この世には神はいないのか。神？周防家の神は邪神なのであろうか。それとも呪いの楔が効力を発揮し始めたのか。 どうしたらいいのか。跡取りである瑠璃と店と同時に失った。ソファに座りながら両手をきつく握りしめる。怒りを覚えながらも同時に天からの懲罰を恐れている。引き時なのか。

剛は対峙している男の手が細かく震えているのを見てとる。彼が実際に手を下したのではないだろうが、何らかの陰謀に関わっているのは明白だった。指示系統かあるいは連絡系統か、いずれかの系統に関係しているに違いない。すると現実に命を下していたのは誰なのか。 「誰の指示で？」 「そ、それは、、」 男は事実を白日の元に晒すことで彼自身が消される可能性をおそらく思い浮かべているに違いない。別の意味での恐怖を肌で感じている様だった。 「怯えなくてもいいし、起きたことはどうにもできない」 押し当てていた銃口を剛は下げると銃をホルダーにしまい、近くに構えていた刑事を目で呼ぶ。彼は近づいてくると剛から銃を受け取る。 「悪かった。先ほどは」 「いいえ。事情は本部から聞いています。この後の処理は任せてください。事情はこの目の前の男が話してくれるでしょうから」 「わかった。では」 くるりと剛はまた美術商の男に顔を向けると今度は彼を詰問する。 「誰の指図だ？」 男は観念したのか事実を話そうと試みるが上手く言葉が出てこない。 「周防夫人なのか」 男は黙って深く頷く。 何もかもがはっきりと見えてくる。戦火の中で持ち出され運び去られた夫人にとっての宝物。宝物以上の何ものか。それに関わってしまった剛の父と母の死。全てを隠蔽しようとする強大な深い闇の圧力。圧力。圧力。それが何だっていうのだろうか。 壊して見せよう。聖域の住人が泥沼の悪の巣窟に潜んだ薄汚い連中であることを公にするのだ。

剛の怒りの滲んだ鋭い視線に男はみじろぎもできず、その場に氷像の如く立ち尽くす。説明しようにも喉がカラカラに乾き、上手く言葉が出てこない。目の前の、先日まではただの上客だったこの若い男性は男の前に立ち塞がる。先ほどの銃は一体どこから入手したのだろう。掌に冷や汗をかきながら過去の亡霊が見え隠れするのを止めることができない。 そうだ。確かに戦後に「あの作品」を勤め始めた美術商で見つけたのは自身だ。作品の来歴が不自然に加工されていることに気づき、当時の社長に報告した。その時の、まだ現在の社長が専務だった時のことがはっきりと蘇ってくる。彼と社長と、そして将来の後継者である現在の社長と三人で内密に相談した。その時の社長の表情が凍りついていたのをよく覚えている。戦中の亡霊。作品には二つ名がついていた。 「どこにあるんだ？」 問い詰められても上手く答えることができない。作品の行方は現在の周防社長のみが知っている。口ごもる彼。 銃口が再度、今度は彼の額に押し当てられる。 「殺したのは誰だ」 「だ、誰って、誰を」 「俺の父親を」 全てのピースが一つの絵画を描き出す。不連続だった過去が次々と繋がっていく。 「篠田、、、藤木。心当たりがあるだろう？」 男は蒼白になる。

飛び出した理沙に驚いた剛は咄嗟に銃口を上に向ける。深い夜の闇に銃声が響く。動いた拍子に理沙は横転し頭に傷をおう。流れ出す血液であたりは真っ赤に染まっていく。 「大丈夫。頭は切れると流血がひどい、、、だけだから」 駆け寄った剛に彼女は安心するよう促すと意識を失う。彼の両手は彼女から流れ出す血で染まっていく。彼の中で何かが平静さを取り戻す。崩れかけていた彼自身の魂がバランスを保ち始める。彼は彼女の両手をしっかりと握ると何か永遠に失われていたように思っていた暖かさを感じ、彼女の血が彼自身に流れ込んできているように感じる。彼女の血が彼の傷口で瘡蓋のように固まっていた血を洗い流し、傷つき沈黙を守っていた柔らかな人となりを蘇らせる。 大丈夫だから、、、彼女の言葉がこだまする。 遠くから救急車のサイレンが聞こえる。理沙はそのまま病院へ運ばれる。 件の従業員は目の前で起こったことに驚いて腑抜けになり地面にへたり込む。理沙を送り出した剛の冷たい凍りつくような視線が彼に注がれる。 「どこにあるんだ？例の作品は」 その言葉に衝撃を受け、男は剛が現れた、ことの真相に気づく。

入店後、剛は父を殺害した人物の特定を急いだ。周防夫人に指図さえしていたあの人物が何か知っているに違いなかった。あるいは彼が犯人なのか。ちょうど店にいた古株の人間から事情聴取する。 突然踏み込んできた警察官と調査員に店の従業員はただただ驚愕するばかりで、裏口からこっそり逃げ出した件の人物を除いて、全員怯えていた。逃げ出した人物が関係している可能性があるとの証言を受け、剛は逃げた人物の後を追う。ただならぬ状況を感じていた理沙は剛を追ってきていて、彼に続いてその人物の後を追う。街の薄暗い路地裏で剛はその男性に追いつき、何かに突き動かされるように隠し持っていた銃に手をかける。 「待って！だめだよ、そんなことでは何も変わらない」 制止する理沙の声が遠くから響くように剛の耳に入る。彼は指先をゆっくりと動かしていく。 発砲音が夜の闇を切り裂く。理沙は突然、前に飛び出す。