楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

そのまましばらく車を走らせると、二人は新聞社の入っているビルの横の細い道に進んだ。普段は二、三台の車が駐車している場所だった。今夜は他の車も人目もなかったため、剛はそこに停める。 「ここなら誰も我々の話を聞いたりできない。まあ防犯カメラで録音機能がついているものもあるが、この車両は特別製だから安全だ。窓はスモークだから外からは見えない。さて話を聞こうか」 連れてこられた男は、事情を話すのを躊躇しているのか先に質問してきた。 「あんたは、誰なんだ？」 問いかけに剛は沈黙したまま答えなかった。男は、その質問をしてはならなかったと悟る。 「わかるだろう？そのことは今は話せない、悪いけど。いずれ機会を見て説明しよう」 一旦、そこで言葉を切ると、剛は続ける。 「ただ、君を多分助けることができるかもしれない。もし、良ければの話だけれど」 そう告げた時、剛は入ってはいけない領域に踏み込んでしまった。まるで彼は彼の父を殺した犯人がもう店の人間であると知っているかの様だった。調査員という身分を、その瞬間に逸脱し、彼自身の抱く、隠れていた憎しみと復讐の誘惑に負けた。彼の魂を飲み込んでいく炎は苛烈だった。 「今はまだ私のことを話すわけにはいかない。君には全く関係のないことだから。承知してもらいたい」 考えた末に男は答える。 「わかりました。しかし、何故私を助けたいと思ったのですか？その理由ぐらいは教えてもらっても」 「簡単なことだ。君は彼等を嫌っている。もしかして憎んでいる。そうだろう？」 「ええ」 「私もだ。彼等を嫌っている。憎んでいる」 言いながら剛は、何故だか自分の代わりに誰かが話しているような感じがしていた。その声は母親に捨てられた少年の声であり、憎しみと孤独に満ちていた。憎しみの世界に一歩足を踏み入れた途端、以前の様に自分を抑えることが彼にはできなくなっていった。 その時から、彼は調査員ではなくなった。

新たに判った出生の秘密に加え、遅々として進まない調査の最中、剛は二十代後半位のまだ若い青年の憎しみに満ちた視線にある時ぶつかった。男は店のいつものパーティー会場で、女主人と娘を見ない振りをしつつも時々こっそりと凝視していた。ちょうどその彼の衝動的な動きの直前に、剛は耳元で囁きながら男の腕を引っ張った。 「ここでそんなことはやめろ」 「なんだって？」 剛は腕を掴み、男を会場の隅に連れて行った。 「こっちへ」 「あんたは誰なんだ」 「しっ。周囲に聞こえる。静かに」 「わかった。でも」 「あなたの味方だ、心配するな」 若い男は剛について行き、二人とも店の裏の出口へとやってきた。ドアの横にはいつもの様に、警備員代わりの従業員が貪欲で濁った目で剛達をじっと見つめていた。 「お帰りですか？」 言いながら、男は剛の連れている、今日初めて見かけるその若い男性をじろっと見た。それに気づいた剛は、手短に説明する。 「彼は私の友人でして、今夜初めてここに来たんですよ。人いきれしてしまって、ちょっと外の空気を吸って、また戻ってきます」 「かしこまりました」 それから、興味を失った看守は、二人のためにドアを開けた。 「こちらへ」 言われるままに男は黙って剛の後をついてきたが、用心深い様子を保っていた。 「何処へ？」 「私の車に入ってください」 「でも運転手が」 男はチラッと心配そうな目線を向ける。 手短に、何か英語で剛が説明すると、運転手はすぐに車を降りて何処かへ歩いて行った。代わりに剛は運転席に座る。 「これでいいだろう？我々だけだから」 「はい。これなら」 「ちょっと周囲をぐるっと回ろう」 「というと何処へ？」 「何処にも。ただ車の中で話せば誰にも聞こえない。そうした方が良さそうだし、あなたにもいいだろう」 男は黙って頷く。 「さて、と。街を一回りするか」 剛はゆっくりと車を発進させる。

 帰る途中、車内で剛は真剣な口調で話し出す。 「あの会社は辞めた方がいい」 「どうして？」 「あの中に、殺人の」 「犯人がいるってこと？」 「そういうこと」 「でも、、、仕事」 「とにかく、しばらく休めよ、仕事は」 「でも家賃とか生活費とか」 理沙は心細そうにつぶやく。 「俺のところに引っ越してくればいい。安心して暮らせる」 「え？だって、安心って、問題持ち込んだのそっち」 「それは違うよ。元々あの店には問題が山積みだよ」 「それは、、、そうだけど」 「俺の家は広いし、部屋は余ってるし、いつでもオーケーだよ」 「でも、いつも冷蔵庫は空だし、食べるもの何もないし。作ってないでしょ」 「適当に買えばいいよ。生活費は当面、俺が持つから」 「でも、仕事したい」 「翻訳はできるんだろう？」 「それは、まあ」 「頼みたい仕事はあるから、、。とにかくあの会社はいずれおかしくなるから、今のうちに逃げたほうがいいんじゃないかな」 「何もかもお見通し、ってわけかな」 「ずっと調査してるからね、それは」 「人事のことも知ってるよね。色々と」 「まあね。日本的な嫌がらせとか、背面監視とか」 言われて理沙は黙り込む。 「隣の席のやつも同じだろう？連中は一蓮托生だな」 「えっと、いい人だと思うけど」 「いい人間なんて、あの会社にはもういないと思ったほうがいい」 「でも、きちんとしてる人だと」 「上に忠実なことと、人間としてのモラルを持っていることは別物だ」 「それは、そうだけど」 「君はナイーブだよ。簡単に人を信用するな」 言ってから剛は自身も彼女のそういうところを利用したことを思い出す。彼女の彼を見つめる目には何か非難の色が感じられた。理沙はひどく疲れてきていた。 そしてベンツが店の正面に横付けされることはもうないのだろうか。夕日に輝いていた、銀色のあの車体。優雅なドレスに身を包んでいた華々が今まさに闇に沈んで消え去ろうとしていた。

 一方の理沙は剛に愛情を抱いていることを感じ、何故だかそれが徐々に恐ろしくなってくる。まさか米国所属の機密情報調査会社の職員と、この先どうやって将来を共にできると言うのだろうか。彼女はそれを強く不安に思い、彼に会うことを極力避けるようになり、行方をくらませるようになる。スマホも繋がらなくなり、彼が彼女の家へ行っても普通の時間に人のいる気配がない。そのまま近所に車を停めて、朝まで待っていても彼女は戻って来ない。翌日も戻って来ない。会社にはどうやら行っているらしかったが他の従業員や瑠璃の手前、理沙にプライベートな用事があるとは言いづらく、また瑠璃がいれば理沙は電話には決して出なかった。 業を煮やした剛は理沙の行方を調査する羽目になる。行きそうな場所をしらみつぶしに当たるが、彼女の姿を見つけることがなかなか出来ない。そうこうしているうちに彼女が言っていたある言葉を思い出す。 「カフェがあるけど、硝子の猫がいるからいつも行ってる」 言葉を手がかりにカフェを探すがもちろんなかなか見つからない。猫を手がかりにネットで検索するとだいぶ絞られる。そこからやっと該当と思しきカフェを見つける。名前は「黒猫」でそこには確かに硝子の猫のレリーフがある。そういえば彼女の前職はカフェの付近の別の職場だったと言っていた。 どうにか特定できたらしい店で日長一日見張っていた。やっと彼は彼女が店に入ってくるところを見つけた。素早く席を移動して、彼女を捕まえる。 「こういうことは勘弁してくれないか」 「仕方ないでしょ。私、探偵じゃないから、調査とか面倒くさい」 「頼むよ。協力してくれと言っても何もしなくていいから」 「疲れた。気分があまり良くないの」 「逃げないで欲しいんだ。ただ、普通にしていてくれれば。その、俺のことが嫌いになったのか」 「調査会社とか、それも機密の調査とか、なんだかトラブルの匂い」 「もうトラブルの中だよ、君も。でも調査会社の職員だって、ただの人間だから」 「わかってる。でも」 「でも？」 「何で、私に近づいたのかなって」 「それは、、」 「調査のためだよね。フィクションでよくあるでしょ」 剛が口を開こうとすると理沙は遮る。 「言い訳は聞きたくないけど」 言われて彼は返す言葉もない。 「とにかく、、、帰ろう」 それだけしか彼は言うことができなかった。

コツコツとレベルを上げておいた方がいいです。手持ちのサーヴァントたちが驚くはど強くなっていきます。 あと、石ももらえます。（＾＾）ぜひぜひ。

そしてフランスから届いた藤木の検死報告書では、死体は頭を撃ち抜かれていたとあった。彼は半年前に渡航した直後に失踪しており、家族が受け取っていたメールなどは何者かが細工したものだった。実際の死亡時期と発見から推察された死亡時期には大きな開きがあることが判明した。その二つの間に距離があれば犯行時期は不明となり、犯人の特定が難しくなる。パリのマイナス十度の冷気が死体の腐敗をより遅らせ、実際の死亡推定時期を割り出すのは困難を極めた。 彼は篠田の死に絡んで、篠田と親しかったために、藤木を退けようとしていた派閥に、罠にかけられ、陥れられたようだった。篠田の死に藤木が関わっているのではないかという噂をばら撒かれた。当時は店の名誉を保つために藤木が犯罪に関わっているかもしれないということは不問に付され、もみ消され、封印された。 その時、周防夫人と店の幹部は、藤木がまさか「あの作品」の秘密を知っているとは思っていなかった。藤木はそしてどうやら篠田の死の真相も知っているようだった。 それからというもの、藤木は店に「捏造された弱み」を握られ、彼の業績はことごとく周防家の跡取り娘、瑠璃の支持する派閥のものとして計上された。 長年の内部対立の重圧に耐えかねた藤木は、自身が全ての秘密を知っているということを利用して、それをネタに周防夫人に内密に働きかけ、独立資金を得ようとしてついに一族の餌食となった。藤木正一の死後、妻、静恵は病死し、娘、真由子はノイローゼ自殺を図った。 藤木の死亡は店周辺で密かなスキャンダルとなり、業績にも徐々に影を落とし始めていた。何度ものバブル崩壊後、経費を削り続けなければならなかった華麗なるその店に、今度は殺人の風評がまとわり着いた。 そして店の跡取り娘瑠璃は、より大胆で危険な商法である、俗に言う「デート商法」に手を染め始めた。そこには思いがけない罠が潜んでいた。