楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

 剛に助けられハリス夫人はやっと作品を持ち出す。炎は瞬く間に広がり、流れてくる火の手がまるで生き物のようにうねって迫ってくる。煉獄の中には目だけがギラギラと光っている人間の黒い影が立ち尽くしている。 「早く、こちらへ」 アメリカ人にしてはあまり大柄ではないハリス夫人は息も絶え絶えに剛についてくる。こんな結末を予想したのではもちろんなかった。が、ある程度予測はついたのではないか。剛もハリス夫人も油断したのだろうか。奥からはうねる赤い光が床や天井や壁を伝って迫ってくる。長い長い廊下が続き出口が見つからない。薄暗い館の奥は天井飾りの様な赤く動く光に包まれていく。 行き止まりなのか。壕を煮やした剛は作品を持つハリス夫人を抱き上げるようにしてピッチを上げながら屋敷の出口を探す。 「ちくしょう」 つい汚い言葉が出てしまう。こんなに奥まで来るのではなかった。あたりには煙が充満してくる。どうにもならないのか。この屋敷はこんなに大きかったのか。廊下は迷宮のように続く。火の手はすぐ後ろにまで迫っている。煙を吸い込まないよう姿勢を低く、それでも急ぎながら二人は走る。目の前はいつの間にか行き止まりだ。まずい。 その時、剛は壁紙の僅かなずれを発見する。 「まさか、ここが、、」 出口なのか、、。

「Father」 父さん！どこか懐かしむような悲痛なハリス夫人の声で剛は目の前の現実に意識を戻す。夫人はゆっくりと立ち上がり作品に手を伸ばす。そして抱き締めるような慈しむような所作で作品を指先で撫でる。 そのハリス夫人の姿を目にしながら周防夫人はみじろぎもせずに虚な瞳を向ける。もう失うもののない、守るものもない、蝋人形の様な表情。彼女は微動だにせず、眉ひとつ動かさず、、。指が震えることもなく、、。ただハリス夫人が持ってきた美しく柔らかな布で丁寧に作品を包むのを見るともなく見ていた。 周防夫人の唇が僅かに歪んだ直後、部屋の奥から爆発音が聞こえた。途端に夫人は笑い出す。驚いたハリス夫人は作品を急いで箱型の鞄にしまう。 周防夫人の座っているソファの奥の扉から微かに煙が漏れてくる。 「終わりだわ。これで全て」 言いながら彼女はそのままソファにまるで重石のごとく沈み込む。皮肉そうな笑いを浮かべながら。扉からは赤い炎がチロチロと染み出すように漏れてくる。熱がだんだんと部屋中に広がってくる。 「出ましょう、すぐに」 ハリス夫人を支えながら、剛は立ち上がる。 「ここが屋敷のどこだか、わかるかしら」 周防夫人は声を大きくして狂ったように笑い出す。 剛の両手は今にも周防夫人につかみかかろうとしていたが、火の勢いがそれを押しとどめる。彼は片足で閉まっていた入り口を乱暴に蹴って無理やり大きく開けるとハリス夫人と廊下に出る。煙と炎は廊下の奥から流れ込んでくる。奥からは熱でガラスが割れる音がバリバリと聞こえる。二人が慌てる様を周防夫人は薄笑いを浮かべながらじっと見つめている。煉獄の炎が容赦無く流れるように広がっていく。

振り上げたノミを周防夫人はゆっくりと下ろし、目の前の作品に傷をつけていく。目の前の作品は少しずつ壊されていく。剛の心配は杞憂に終わり彼は金属から手を離す。壊された作品の中から分厚い布に包まれた塊が出てくる。中には別の作品が隠されていた。 周防夫人の動作はゆっくりと慎重なものになる。いつもの彼女のどぎつさとは別の顔を見せる。 布を丁寧に取り外すとその下に透明なフィルムに包まれた古いが美しい工芸品が出てくる。オルゴール。そう言える形をしている。古い宝石が散りばめられたどこか懐かしい形の逸品だった。 ハリス夫人の目が輝き出す。やっと手元に戻ってきた喜びと失われた時間への嗚咽が込み上げてきた様だった。そして失われた命。彼女の指先は震え、静かに作品に手を伸ばす。 禍々しい作品。美しくても血塗られた歴史を纏ってしまった宝飾。今の剛にとってそれは紛れもない事実であり心臓に何かが突き刺さってくる。彼の中で全てのカケラが記憶と共に連動し始める。

青白い石像が黒い布に包まれているかのよう。周防夫人はその虚な瞳で剛とハリス夫人を見つめる。観念しているというより何もかも失い見えなくなってしまっている人間のそれの様だった。彼女の黒目には二人が反射しているだけなのかも知れなかった。 ふと気づいたかのように周防夫人は指差す。大理石で作られた暖炉の上にある包みを席を離れると運んでくる。それは以前、確かホームパーティーに招かれた時に、剛が見かけたことのある包みだった。 「この中に作品はあるわ」 そう告げると彼女は口の端を引き攣らせる。 「壊しておけばよかったのかも知れない」 しばらく彼女は沈黙し再び口を開く。 「私はただ、娘や親族、そして店を守りたかっただけ」 嘘とも本当ともつかない理由を付け加える。彼女の言葉は空虚で真実味に欠けている。 それから彼女は二人の前でゆっくりと包みを開ける。出てきた作品を見てハリス夫人は首を傾げてつぶやく。 「この作品ではないわ」 周防夫人は再び席を立つとその手にノミの様な工具を持ってくる。無意識に剛は片手をジャケットの下に入れ金属に触れる。 手にした工具を周防夫人は振り上げ、それがギラっと光る。