楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

「何かお取りしましょうか」 「赤ワインを」 「少々お待ちください」 レストランのケータリングのテーブルに、グラスを取りに行く彼女の後ろ姿を見ながら、自分に一体何が起こったのかと、冷静になろうと剛は努めていた。 「どうぞ」 「ありがとう」 「先ほどは失礼いたしました」 「いえ、こちらこそ」 「ブレイク氏のお知り合いですか」 「ええ」 「お名刺だとアメリカの会社では重要なポストについておられて、経営に携わっているとか」 「まあ、そうです。でも」 「でも？」 言いながら、その女性は剛の方に真っ直ぐ大きな目を向ける。外国にいたのだろうか、そんな視線の持っていき方は確かに日本人らしくはない。先ほど、他の従業員が変わった女性だと言っていたが、この国の基準から見ればそうだろう。 「外国にいらっしゃったのですか？」 「ええ」 「どちらに」 「フランスです。パリに」 「どうりで」 「どうりで？」 「いえ、外国人と一緒にいても平気そうだと」 「彼等も同じ人間ですよ」 「まあ、そうですね」 「あなたは、アメリカからいらしたのですか？」 「そうです。今週の始めに。着いたばかりで」 「アメリカは、私、よくわからないけれど」 「行けばわかりますよ。それより、あなた、いえ、宇津木さんはこの店には長いのですか？」 「え？どうしてですか？」 「見ていると随分、上役の事を気にしているみたいでしたから」 「それは、その、私、ここには長くいる訳ではないですし、それに、変わってるって、会社では思われているみたいだし」 「でも外国語担当だから、重要なお仕事ですよね」 「まあ、そうですけれどね」 この時、剛は会社を探るのに、この女性が内部の人間として適当だと判断した。少なくとも、捜査に何らかの情報をもたらしてくれそうだと思った。おまけに近づきやすく、かつ業務が会社の中心に近く、かといって中心ではない。さらに海外との通信が担当らしいので、それもかつて欧米で失われた作品を探すという目的には好都合だった。 「理沙さんって呼んでいいですか？」 「え？あ、それは構いませんけれど」 「剛、でいいですよ」 「は？」 「いや、アメリカ人だから、私は。堅苦しいのは面倒なので」 「でも、お客様ですから」 「いや、滞在中に、たまにデートでもと思って」 「え？」 「いや、時々、お付き合い願えれば」 「はあ、、」 「作品を買う時は、周防...

 それから剛はその場を離れ、招待客をさらに観察することにした。状況から見れば、まず作家、そしてもちろん批評家、愛好家達、政治家、財界人、ビジネスマン、などありとあらゆる層から特別に選ばれた人々が招待されているらしい。あとは接客している従業員と、常に直立している補佐的な従業員たち。彼等は常に腕を前方で組んでいた。 そのため、従業員の顔と表情を区別し、理解し、記憶するのは容易いことだった。パーティーの２時間の間、誰がなんという人物なのか、名前と顔を一致させることに努めた。さらに各々の従業員の役割と関係に注意する必要があった。その中の誰が、あの３５年前の事件に関わっているのか。 「３５年？」 ３５歳の剛は、その時、この「３５」が自分の年齢と同じであると、初めて何かの意味を持って認識した。 「３５、ただの偶然だろうか、、？」 その３５の年月が急に何か重要な意味を持って彼に重くのしかかってきた。長い間、特に考えたこともなかった。自分の年齢が何故、急激に自分の中で主張し始めたのか。それを意識した途端に、まるで時限爆弾が爆発した時のように、一瞬頭の中で強烈な光が走った。光の向こうに手を伸ばそうとすると、同時に恐怖が襲ってくる。恐怖は原始的で、理性など木っ端微塵になりそうだった。 「大丈夫ですか？何かお飲み物でも、、」 先程の通訳の女性、宇津木理沙が仕事を一通り終えたのか、いつの間にか側に立っていた。

「あの女性はどういった社員なので」 通りがかった従業員に剛はそれとなく尋ねてみる。 「ああ、彼女は主に翻訳や海外との通信業務を行なっております」 先程のデスクを剛は思い浮かべる。 「通訳もおこなっているのでしょうか」 「そうですね。よろしければご紹介しましょうか？」 「いえ。本に、あれはサインをもらってるのでしょうか」 「ええ、今夜は海外の作家も来日しているので。彼女が通訳をしています」 「カタログですか、積んである書籍は」 「ええ。サインもご入用ですか。もらってきましょうか」  「いえ、並んでみますので、お構いなく」 外国とのやりとりに関係のある従業員だと分かった時から、彼女に近づく目的はただ一つだった。 その女性の前には、作家にサインを頼むために列が出来ていた。剛もその列になんでもないことの様に並んでいた。しばらくすると彼の番がやってくる。 「カタログを一部いただきたいのですが、私の名前、剛を書くようにお願いできますか？」 「苗字はいかがいたしましょうか」 「いえ、苗字は結構です」 「綴は、T,A,K...Oui, et date?」 「ええ。日付もお願いいたします」 剛は作家と目的の女性それぞれに名刺を渡す。 「私に？」 「ええ。彼の作品にちょっと興味があるものですから、後で、ご連絡を差し上げようと思っております。お値段とか知りたいので」 「伝言は周防夫人に伝えておきます。よろしいですか。彼女が海外作家の作品の販売を主に担当しているものですから。私は単なる通訳兼翻訳者なので」 「でもまだ買うとかそういう段階でもないので、少しあなたの話も聞きたいですし」 「そうおっしゃられても、周防夫人は私が販売に関与することを快く思わないので、夫人に紹介もかねて、、」 「夫人は私のことは知っていますから、紹介などは無用です。それと、あなたに頼みたいこともあるので」 「私にですか？」 「Quoi?」 突然、作家は大きな声を出す。 「Non, non, ce n'est rien, et..T, A, K...」 「もし、あなたに書類の翻訳を頼むのでしたらどうしたら」 「あの、すみません。無料で、ですか？その」 「お支払いはいたします」 「分かりました。でも、あまり多くのものは、、。いずれにしてもあなたは周防夫人のお客様なのですね？」 「ええ、それにブレイク氏の友人でもあ...

 美術商の内部の様子を綿密に目で計測すると、ハリス夫人から入手した図面にあった二階へ行く階段に目を留める。 「二階建てか」 剛は何気なく、階段を上ろうとして従業員らしき人物に引き止められる。 「どちらへ？」 「いえ、上にも何か展示してあるのかと」 「作品に興味がおありですか？」 「ええ」 「今日は当店は初めてですか？お見かけしたことがないようなので」 「ええ、初めてです」 「失礼ですが、どなたかのご紹介ですか？」 「ええ、ブレイク氏が当社の会長と懇意にしてまして」 「それは大変失礼いたしました」 「いえいえ、それよりも上には何か特別な作品でも？」 「そんなに多くのものは、、、よろしかったらご案内しましょうか」 「適当に見てみますので」 「どうぞご自由になさって下さい」 「今井さん、ちょっと」 「すみません。私、呼ばれたもので」 「いえ、お気になさらずに、ひとりで見ていますので」 「何かあれば遠慮なくおっしゃって下さい」 「ええ」 階段を上って行くと、上にも小振りの展示場がある。ひとり、ふたり、手にワイングラスを持った古美術の好きな客が、並んでいる作品を熱心に見つめている。他に二階に部屋はなさそうだったので、剛は下へ降りる。一階はどうやら幾つかの部屋に分かれていて、彼はスーツ姿にかこつけて、従業員の様な動きをしながら、それぞれの部屋を何気なく見て回る。 一つ目の部屋にはコピー機があり、ちょうど誰もいなかったため、資料の背表紙を調べ始めたが、人の気配がして諦める。続き部屋は、どうやら事務室のようで、より多くの資料が並んでいる。先ほどの人気を背後に感じ、ここも今日はじっくり見るのを諦める。それよりも大きな部屋は、扉にプライベイトの金文字が貼り付けてあり、部外者立ち入り禁止と明示してあった。彼はそこへも何気なく入って行く。コソコソとせずに堂々と入って行く。開けると誰もいなかった。今度は人の気配も感じられなかったので、適度に観察する。豪奢なコートが掛けてあるあたり、ここがどうやら周防家の執務の中心らしかった。 そこを素早く出ると、今度は奥を見る。予想通り、パソコンを操作する人物が二人ほど画面に向かっていた。一人はこちらに背を向けていて、剛には全く気付かず、もう一人も最初は気付いていなかった。相手の心を先読みするかのように、剛は機先を制した。 「すみません。あの、お手洗...

 「彼女はここのひとり娘だよ、後継者だ。紹介しようか？」 ブレイク氏にそう促されて、彼女に二人で近づいて行く。しかし、周辺には大勢の取り巻きがいて、話しかけるのも容易ではない。彼女がブレイク氏に気づいて近づいて来る。そのたっぷりとした上半身をダイエットでもしているのか細すぎる脚が支えている。 「Oh, Mr.Break, How are you?」 「Fine, and you?」 「I'm fine, thank you...」 笑いながら相手を見ているのか見ていないのかよくわからないような虚ろな視線を剛へ向ける。 「こちらの方は？」 「彼はハリス者の代表の親戚で、野上剛さんと言います」 「初めまして、野上です」 「初めまして、周防瑠璃です。日本へはお仕事で？」 「ええ、まあ、半年位の予定ですが」 「いいですねえ、アメリカは素敵なところですね」 「いちがいにそうとも言えませんが」 「色々とご苦労がおありで？」 「まあ、私はアメリカ生まれのアメリカ育ちですから、それほどは」 「それでは、ご安心ですね」 「野上さんには、その内にうちのパーティーに来てもらおうかしら」 「その前に私の家へ、皆さんをお招きしましょう。剛くんと瑠璃さんと」 「それは素敵ですわ、、、ぜひ」 その時、ちょうど取り巻きの一人がかなり大きな声で彼女を呼ぶ。 「わかってるわ。今行くから。ごめんなさいね。今日は、ゆっくりとお話もできなくて」 「いえいえ、あなたは今夜の主役のお一人ですから」 「すみません。今夜は、ぜひ、楽しんでらしてね」 「Hi! Mr.Break, How are you?」 「Excuse me」 知人に呼ばれたブレイク氏も周防瑠璃と共に遠ざかると、剛は周防恵里子の後ろ姿を一瞥する。 「夜の蝶に毒の華か、、」 その二人の姿を見ても、人いきれがする華麗なパーティー会場にいても、剛はものおじすることもなく、冷静な視線を投げかけていた。こういう場所はアメリカで既に慣れっこになっていた。 そして、ぐるりと辺りを見回す。

今日はまた不安定なお天気ですが、皆様いかがお過ごしでしょうか。 ここで多少言い訳です。 私の英語は独学の面も多いため、Brokenですので悪しからず。 ただし、今後も学習を続けていこうと思っておりますので よろしくご理解のほどお願い申し上げます。 

「先生も本日はお越し下さいまして、いつもいつもありがとうございます」 「いやなに、今日も盛況だね」 「おかげさまで、彼の作品は人気なんですよ」 「確かに、、、どこか繊細で硬質な、フィルムでしっかりと覆っているようにかっちりとしている。そして色ガラスのような色彩」 「そこまで、おっしゃっていただけますと」 華やかというには言葉が足りない、どこかギラギラとした抑えられた情念の織り込まれた、繊細というより神経がひりつくようなその世界の中に、剛は滑り込んでいった。 「Hello! How are you?」 「Oh! Hello, Mr. Break, I'm fine, and you?」 「I'm fine...It's great success!」 「And, how about your business?」 「Don't talk about it now, but...Hey, Eriko, I'd like to introduce to you Mr.Takeshi Nogami. He's son of the president of Harris Corporation. He comes to Japan for research of Japanese economy.」 剛は夫人から紹介されたブレイク氏を探して近づき、挨拶を交わし、それから聖域の住人に向き合う。 「初めまして野上です。現在ハリス・コーポレーションの重役をしております」 「初めまして、周防恵里子です。それは素晴らしいですわね。日本は初めてですか？」 「いえ、何回か」 「失礼ですが、こちらでお生まれですか？」 「いえ、アメリカで生まれ育っております。父は日系二世ですから」 父は存在するのだろうか、、。 「でも、ハリス社なんて素晴らしいですね」 「少々、日本の状況を見にきたんですよ。支店を出そうかどうか検討中です」 「それは、また、要するにお仕事ですね」 「そうです。遊んでもいられませんよ」 「ブレイク氏とは長いお知り合いで？」 「ええ、ハリス社の代表が祖父母の代から付き合いがあって、とても懇意にしてまして、今回色々とお世話になりそうで」 そう聞くと、周防の目がはっきりと相手を値踏みするように鋭く光る。 「美術品は、お好きですか？」 「...

 夫人は剛が日本で不自由しないように、あらゆる手配をしてあった。特に、調査対象となっている美術商の周辺には容易に近づけるように計らってあった。かつて第二次大戦の時、まだ貧しさの中にいた幼子であった夫人には不可能なことだった。あの時の屈辱をはらそうと躍起になっているわけではなかった。ただ、歴史的な現実を認めることのない高慢な人々に、それを認めさせたかっただけだった。そして何よりも夫人の父にとって最愛の先祖が必死で守ってきた、その作品を返して欲しいだけだった。 夫人はアメリカ政府高官にも裏から手を回しておいた。その高官でさえ剛の本当の身分は知らされていなかった。高官は、剛のことを夫人の身内で、日本には夫人の経営する会社の支社を作ろうかどうかを検討する目的で来日したと思い込んでいた。つまり富豪の子息であるという仮の身分の下に、調査会社の職員であるという本当の身分が隠されていた。 さらに、その仮面の奥のもっと深いところでは、特定できないある欲求に動かされている別の「自分」が隠れていた。人格は、めくってもめくっても芯が見えない、まるで玉葱のようになっているものだった。剛は、もしかしてめくりそびれて崩れてしまう領域に踏み込んでいるのを、まだこの時は知らなかった。ただ、いい知れない恐怖が徐々に内心に広がってきていた。恐怖は、まるで水滴のように、少しずつ剛の魂を侵していく。 その週の金曜日、調査はすでに始まっていた。美術商は古美術だけでなく、現代作家の作品も展示していた。

入り組んでせせこましい東京の街中のどこにこんなものを作る余裕があったのかと。家賃のことを運転手に尋ねると、この位で７０万円でしょうかと、平然と答える。 「Fuck, It's crazy!」 それと聞いて思わずそう叫んでしまった。以前にパリで同様なところを借りた時には１２〜１３万円だった。アメリカで、まだ住宅を買う前に借りていたマンションも狭くはなかったが、そんな値段はしなかった。 「信じられない！なんで、そんなに払えるんだ！」 そう繰り返す剛に、運転手は苦笑する。 「ニューヨークの最高級マンションだって家賃は１００万円は下らないでしょう？」 「まあ、最高のやつは」 「日本も、、、そういう国ですから」 剛が突っ込む。 「貧富の差が激しいんだろう？ガキを育てる金がなくてトイレで出産して、へそのおが着いたまま置き去りにする女がいるかと思えば、プロダクションとの契約金に５億を要求する女もいる」 運転手は頷く。 「見かけはそうは見えませんが、実際には何もかも許され、何をしても咎められず、有り余る程の金品を持った一握りの人々と、明日食べるものもない人々と、誤魔化しのように存在する家一軒持てない「中流」と呼ばれている貧しい人々と、そして、貧しくはないのですが、欧米人の１０倍もの労働を強いられている才能のある人々、、。それに、一握りの大金持ちは、ほとんど仕事はしていません。どうやってズルをするかが彼等の課題ですから。それにシェルターも持っていますから戦争も平気です」 「そうだな。そういうのは何処にでもいる」 「あなたが調べるのは、そういう一握りですよ、、。つまり聖域の住人」 告げられて、剛は夫人の一言一言を思い返す。 「極秘ですよ。犯罪組織を相手にするわけではないのです。でも、通常の方法で彼等の動向を理解することはなかなか出来ない。でも、私は通常の方法から始めたい」 「地道な調査ですか？」 「そうです」 運転手が去り、そのだだっ広いマンションにひとりきりになった時、言いようのない疲れが襲ってきた。前に数回日本に来た時には感じたことのなかった特種なもので、一体それが何を意味するのかわからなかった。同時に心の何処かで、まるで長い呪縛から解き放たれたかのように、ほっとする自分がいる。 「あなたの探しているものがきっと見つかる」 そう言っていた夫人の声が微かに響いたように思われた...

 同様に、日本の喫茶店に入ることができずに、アメリカンカフェを探し求めるアメリカ人もいる。関係のある人物が誰もいない国で、現地の家族が集う現地のレストランで、たったひとりで酒を飲まなければならないこと程、辛いことはないだろう。それよりも、長い滞在からくる疲労から逃れるために、一瞬でも自国にいるような錯覚を味わわせてくれる場所が居心地がいい時がある。 その日、自分と同じでありながら、自分と違う言葉を話す人だけに取り囲まれ、アメリカとはしかしながら違う印象のチェーン店に入りながら、剛はただひとりだけで、その場にいた。同じ文法、違う発音。剛の日本語は、どこかで他者とは違っていた。それは「ポテト」を発音する時に際立った。 出てきたチーズバーガーの包みを見た時、ここは日本だとさらにはっきりと思い知らされた。 「肉が薄くて小さい」 それだけのことだった。そんな些細なことにも苛つく自分に彼は苦笑した。 「コーヒーも分量が少ない」 くだらないことのように思われた。 レストランから剛が出てきた時、その表情は決して明るくはなかった。この先の調査を考えると多少緊張はあったし、さらに食事に対する不安が急に頭をもたげてきた。そう感じながら、どこかで、仕方ないと突き放していた。 「車がもう一台はいる」 「というと？」 「ベンツは目立つから」 「それは、、、アメリカでは何にお乗りで？」 「トヨタ」 「スポーツカーというわけではないのですか？」 「トヨタは音がしないから、調査には便利だ。目立つ車はそういう目的がある時にしか使わない。音が大きい車もだ。ベンツは、もちろん夜の豪奢な街では目立たないが」 「よくご存知で」 「まあ、情報は仕入れた」 「トヨタをご準備いたしましょう」 「そうしてくれると助かる。俺専用に。美術商に出入りしたりする時は、ベンツを使うので、その時は頼む」 「かしこまりました」 そして、指定されたマンションに着いた時、剛は驚いた。