楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

食事を終えると茉莉達はそれぞれ化粧室へと立っていく。メイクを念入りに直し、リップをくっきりはっきりとさせて唇をとんがらせる。 「さてっと」 「行きますか」 「いえい」 「お勘定お願いします」 「いつもありがとうございます」 「ごちそうさまあ」 「ごちっ」 「ごちそうさま」 ３人はそれぞれキラキラした鮮やかなファッションに身を包み、高いヒールの音を響かせて、勢いよく店を出ていく。渋谷の少しくぐもったようなネオンが彼女達を包む。センター街の奥を右へ曲がり、ずっと道なりに行く。小さな路地を入ると右手にクラブが見えてくる。黒い壁にショッキングピンクとパープルカラーがロゴを形作っている。 入り口でIDチェックを済ませ、３人は店のカードを申し込み、チェックインを済ませる。少し大人っぽい雰囲気に早くもワクワク感が止まらない。店に入ると茉莉の頭の中からは健のカケラがどこかへ吹っ飛んでいってしまった。少々だらけた感じのリズムに体の動きがスムーズに溶け込んでいく。 彼女達は早速バーへ向かい、煌めくボトルの群れに迎えられる。 「何にする？」 「あたしテキーラ、ソーダ割り」 「じゃ、あたしはバーボン。えーっとジャックダニエル、水割り」 「それからジン。ボンベイのソーダ割り」 「かしこまりました」 ３人は注文を済ませるとバーのカウンターから離れ、席を探す。店員が彼女達を見て、気を効かせて案内してくれる。 「ありがと」 「やったね。いい席」 ３人はソファー席のテーブルに飲み物を置き、体をクッションに沈ませる。夜は長い。何も焦ることはない。茉莉はフロアーで酔って踊っている男女を見るともなく見ている。ふと、また、健のコト、教授のコトを思う。そうだ、何も彼らに決めなくてもいいんだ。そう思うとフロアーの向こうのバーカウンターで肘をついているソフトな雰囲気の男性に目をやる。 

だいたい教授のことを自分がどう思っているのか茉莉は実際よくわからなかった。甘えたり、お小遣いをもらったり、色々と相談にのってもらったり、、。そんなに深くない関係で、2人がずっと一緒にいることもなかった。こういう関係をなんて言うんだろうなあ、と茉莉はぼんやりと考える。 「ねえねえ、茉莉ったら」 「何だかぼうっとしてるね」 「あ、ごめんごめん、ちょっとね」 「悩み事？」 「ううん、そんなんじゃないの」 「なら良かった。まさか勉強疲れとか？」 「まっさかあ」 茉莉が友人達ときゃらきゃらご飯を食べている頃、彼女が待っているのではないかと、健は足取りも軽くマンションの扉を開く。 「茉莉、ま〜りちゃん」 ちょっとふざけた口調で彼女のことを呼ぶ。マンションは静まりかえっていて物音ひとつしない。 「まさか、寝てるのかな？」 彼はあんまり足音を立てないように廊下を歩いて彼女の部屋へ行く。嬉しそうにドアを開けるけれど、彼女の姿がないので、がっかりする。どうやら彼女はまだ帰っていないようだと彼は悟る。 「ま、いっか。きっともうすぐ玄関の音がするだろうから」 鞄を居間に放り出すと、さっと着替えて、早速彼は調理にかかる。茉莉が帰ってきてから揚げればいいけれど、下ごしらえはしておこうと、キッチンでゴソゴソ始める。 まず揚げ物を準備しようと、ステンレスのバットにパン粉を広げる。それから小麦粉と溶き卵を準備すると、買ってきた豚肉をまな板の上に乗せる。少し叩いて塩胡椒をすると、小麦粉をはたき卵に潜らせる。パン粉を丁寧につけるとバットに並べ冷蔵庫にねかせる。それからキャベツを刻み、トマトを添え、にんじんを散らす。味噌汁も作ろうとワカメを水につけ、豆腐とネギも切っておく。作り立てが美味しいだろうと材料をバットに並べこれにもラップをかける。あとはお漬物を切って小皿に盛り付ける。 「さてっと」 気づくと時刻は８時近くになっている。 「遅いなあ」 健はだんだん心配になってくる。 時計の音がコチコチ響いてそれが耳につき始める。

 健のことをふと思ったその気持ちを打ち消そうと、茉莉はビールを追加する。 「もう一杯、同じもの」 「かしこまりました」 「茉莉ったら飛ばし過ぎじゃない？」 「いいのいいの」 運ばれて来たグラスに口をつけ、茉莉は勢いよく飲み始める。そのうちに頼んだ料理が運ばれてきてテーブルは一気に賑やかになる。 「美味しいね、このクラゲの前菜」 「ちょっとピリ辛ね」 「ピータンもいける」 「ねえねえ、紹興酒頼む？」 「いいねいいね」 「ボトルで？」 「いっちゃえ」 ３人は紹興酒をボトルで頼む。 「カンパーイ」 「カンパイ」 「ぐいっと」 そのうちに肉料理も魚介料理も運ばれて来て、３人はかなりの勢いで食べ続ける。 「ねね。茉莉って教授とできてるの？」 「え？」 「噂になってるみたい」 「まっさかあ」 茉莉は否定する。2人の仲はあくまで非公式だった。大学の教授と学生の恋愛なんて聞く人によっては眉をひそめる。 「どんな噂？」 「何だか2人が喫茶店で親しそうに話してたって」 「ああ、それ。だって先生が教授室じゃなくて、ちょっと息抜きに外でコーヒー飲みたいって言ったから。論文の相談だよ」 「なんだあ」 「それ以上はナイナイ」 茉莉はうそぶく。あんまり大学で2人が付き合っていることを大っぴらにする気はなかった。

そんな浮かれた健の気分は長くは続かないだろうなあと空で天使が難しい顔をしている。この際だから茉莉の心の痛みを彼にもしばらく味わってもらおうと杖をいじくる。 夜の闇が落ちかかってくる頃、茉莉達は渋谷に着いた。メトロで３０分だから大学からそう遠くはない。渋谷に着くと百貨店の会員制のドレッシングルームへ足を運ぶ。いつものようにそれぞれ一層派手なドレスに着替えると、お化粧を念入りに直し始める。 「ねえねえ、見て、これ新色」 「いいじゃん。ケバい。ついでにラメもつけたら？」 「オッケー。ラメもいっちゃえ」 友人の1人はラメ入りの頬紅を軽くはたく。キラキラ感が彼女達の夜を楽しいものにする。 「じゃ、完了」 「ばっちしだね」 「そんではまずご飯行こう」 「うん。お腹ぺこぺこ」 教授からのお小遣いが残っている茉莉のお財布はまだあったかかったから、今夜はふたりにおごっちゃえと彼女は張り切る。 「らっしゃいませー、まいど」 行きつけの中国料理店に茉莉と友人達は勢い良く入って行く。 「生みっつ」 「はいよ」 ３人はまず景気づけにビールを頼む。 「カンパーイ」 「チアーズ」 「イエイ」 ごくごくと勢いよく黄金色の液体を流し込む。 「うんまーい」 「ほんとほんと」 「最高だね、やっぱ」 「ご注文はお決まりで」 店員がやってくる。 「まずこれこれ。前菜三種盛り、え〜っとそれから小龍包６つ」 「６つ入りね」 「そうそう」 「いっぱい食べたい」 「それから焼き餃子６つ入り」 「えーっと、それから海鮮炒めでしょ、それから」 「野菜もとろうよ、これは？」 「空芯菜炒め、いいかも」 「それと牛肉と筍のこれ」 「あとピータンも」 「とりあえず以上で」 「かしこまりました」 沢山注文して３人は満足そうだった。ビールもちょっと回ってきて気分は上々だった。 ふと茉莉は健は今頃、まだ仕事だろうなあと思い、怒った自分の気持ちを打ち消すように頭を震わせる。

「今日は早仕舞い。もし残りたい場合は残ってもいいけど、タイムカードきちんと押してね。残業代払うので。あと鍵の管理よろしく」 「社長、何だかウキウキしてませんか？」 「ほんと。今日は様子が変だった」 「何かあったんでしょ」 スタッフは口々に健をはやしたてる。そんなに浮ついた様子だったのかと彼はどぎまぎする。茉莉が自分のもとに戻ってきたことに彼は嬉しさを隠しきれない。本当の意味で戻ってきたとは言えないはずなのに、彼は喜びのあまり彼女の悩みが理解できていない。 会社を出ると車で来ていないので健はメトロで少し行って、百貨店に立ち寄る。最近話題のエクレアを茉莉のために買って帰ろうと奮発する。 「フランボワーズふたつとショコラふたつ」 「かしこまりました」 フランボワーズの綺麗な色がかつて茉莉がつけていた可愛らしいピンク色の口紅のようだと彼は感じる。甘酸っぱい香りがふんわりと漂う。 「お待たせいたしました。フランボワーズふたつとショコラふたつですね」 「ええ」 会計をすませ、お菓子の箱を受け取ると彼の足取りも軽くなる。あとはスーパーに寄って今晩のメニューの材料を買って帰ろうと少し平静になる。途中、人にぶつかりそうになったが、素早い動きでかわし、何だか身のこなしも軽い。 メトロで家の近所まで戻ると彼はスーパーに入る。手にカゴを持ち、生肉売場の角にある店を覗く。今夜は特別だから、パックのお肉ではなく、ショーケースの中の肉を品定めする。 「これ、これください。鹿児島産の」 「かしこまりました」 健は少し高めのロース肉を頼む。今夜はヒレカツをあげて、茉莉にたくさん食べさせようとはりきる。痩せてしまっている彼女を以前のように少しふっくらとさせたかった。生肉売場を離れると次は青果売場へ行き、キャベツやトマトを選ぶ。野菜も沢山食べてもらおうと、つやのいい新鮮なものを選ぶ。 「ソースあったっけ？いいや、足りないと困るから、買おう」 色々選んでいると何だか楽しいと健はまるで新婚の夫のような気持ちになる。周囲から見ていると何だか浮かれすぎではないかと言われるかもしれない。

ランチを済ませてからの午後の授業は眠いものだった。それでも茉莉は必死になって授業を聞いていた。せめて成績だけでもどうにかしないと、恋愛がうまくいっていないので、悲しすぎると感じていた。明日は教授と食事だけれど、世の中の風潮だとそれもおおっぴらにはできなかった。何だかそんな関係も彼女にとっては窮屈な面もあった。それにしても教授のことをどう思っているのかと彼女は自問自答する。 午後一番の授業が終わると次の授業は休講だったので、茉莉は大学のカフェにまた立ち寄る。窓際の静かな席でひとり、読書に専念しようと思っていた。それにしてもカフェは賑やかで、学生達が無邪気に笑い声をあげていた。独り茉莉は変わってしまった自分を寂しく感じていた。あんなに何も考えずに笑えたら幸せだと、以前の自分はそうだったと思う。今はややこしい恋愛関係に手を染め、自分を傷つけた相手に近くに来られて、どうしたらいいのかわからなかった。 そんな茉莉の悩みを健はどうやって解決して、また彼女の気持ちをほぐしていくのか。彼女の方が愛情問題で先へ進んでしまったことに彼は気づいていなかった。 午後の柔らかな光が茉莉の背中を温めると、彼女はうとうととし始める。本を開いたまま、いつの間にかカフェのテーブルで眠ってしまった。彼女の後ろにはまだ天使がいるようで、仮面の下の純粋な彼女を見守っているようだった。 「茉莉、、、茉莉」 呼ばれて彼女ははっと目を覚ます。 「あ、私、、、今何時？」 「もう５時だよ」 「２時間も寝ちゃった」 「渋谷行く？」 「だね。まずご飯」 「お腹空いたね」 ふたりがおしゃべりしていると、もうひとりがやってくる。 「まったあ？」 「大丈夫。今来たとこ。茉莉ったら寝ちゃってた」 「何だかうとうとしてた」 「じゃ、いこ」 ３人は連れ立ってカフェを出ていく。暮れかかった光が彼女達に夜の匂いを運んでくる。

そうは言うものの狭い研究室に茉莉と2人きりになると、教授の気持ちは揺らいでくる。何も無理して今別れることはないのではないかと悪魔がこっそりと耳打ちしてくる。彼女の甘い香りがその想いに拍車をかける。こんなに可愛い女子学生と未だ悪くない状況なのだから、健と真二が何を言おうと構わないのではないかと心がぐらつく。 またぼんやりしていたのだろう。教授の夢想を破るように茉莉が声をかける。 「ねえねえ、ほんっと今日変だよ。ぼーっとしすぎ」 「悪かったね。じゃあ、人が来るといけないから」 「はーい。じゃ、明日ね。きっとね」 「じゃ、６時に喫茶店で」 彼と彼女は行きつけの店で待ち合わせする約束をする。 茉莉が部屋を出ていくと、教授はほっとする。彼女を好きな気持ちがむくむくと頭をもたげてきて、息が詰まりそうだった。別れる約束をあの2人としたことで、心臓がどうにかなりそうだった。切ない気持ちと辛い気持ちが彼が仕事に向かうのを邪魔する。 教授の部屋を出ると茉莉は鼻歌を歌っている。今夜のクラブや明日のレストラン、２つの楽しみができて彼女はご機嫌なのだった。彼女の頭の中はできたら健とのことは保留にして考えたくないという思いでいっぱいだった。健との関係を修復する気は今はさらさらなかったから、後はどうやって彼をかわすかが当面の問題だった。とにかく夜一緒になることは避けたかった。 そんな彼女の気持ちを健はよく分かっておらず、相変わらず能天気に晩ご飯のことを考えていた。

コンコンっと茉莉はドアをノックする。 「どうぞ」 教授の声がする。不用心にも彼は即答してしまった。まさか彼女が部屋に来るとは思っていなかった。 「やっほー」 彼女は悪びれずにすたすたと入室する。さすがにドアを閉め、ちょっとだけ教授の様子をうかがう。 「誰もいないよね」 思いがけず彼女が来たことで彼は激しく動揺する。彼女にはもう２度と会ってはいけないと思っていたから、メールにも返信はしなかった。 「ねえねえ、どうして返事くれなかったの？」 彼女に問い詰められると彼は答えに窮する。 「いや、その、ちょっと調子が悪くて」 「だと思った。だから来ちゃった。具合でも悪いのかなって」 健と真二が教授に茉莉と会わないように頼みに来ていたことをどうやら彼女は知らないらしい。 「ねえねえ」 彼女のねえねえに彼はたじろぐ。また何かどこかへ連れて行けとかそういうことだろう。 「ねえねえ、今度フランス料理行こうよ」 ホラ来た。もう2人でどこかへ行ってはいけないと彼女にどうやって説明したらいいのだろう。健くんとやらが本命の彼なのだろう。引き際を考えないとならないと教授は思う。ぼんやりしていると茉莉がはっぱをかける。 「どうしたの？ぼんやりしちゃって。具合ってどこが悪いの？」 「いや、そのあちこち色々」 「あんまり無理しないでね。研究もほどほどに」 優しい言葉をかけられると彼の決心は揺らいでくる。 「じゃ、明日はどう？今夜はちょっと他に用事あるから」 可愛い彼女にねだられると彼は嫌とは言えない。 「分かった。明日だね」 「どこ行くの？」 「そうだなあ。恵比寿あたりでも」 「嬉しいな。美味しいとこ連れて行ってね」 その食事の後にでもちゃんと話さないとと彼は思う。

授業は第２外国語のドイツ語だった。仮にも医学部だったから外国語は必須だった。英語はもちろんのことドイツ語すらできないと学会で困ることになる。学会に出られなくなると仕事上でも大幅な遅れをとってしまうから情報ソースが狭まるのを避けるため、ドイツ語にも一生懸命だった。成績がどうかというとこれがなかなか難しいところがある様だったが。 「ふう」 授業が終わると何だか疲れたなあとノートと教科書を手早く片付け、学食へ向かう。友達はまだ来ていないから4人掛けの席を探す。派手な服装の茉莉を見て、ひそひそと噂話をする学生もいる。茉莉はそんなことは気に留めず、すたすたと学食の中を歩く。窓際に空いているテーブルがあったので、そこに腰掛ける。 「何にしようかなあ。今日の定食はハンバーグか。他のものにしようかな」 友達が来るまで彼女はぼんやりとしている。 「やっほー、茉莉、早いじゃん」 「お腹空いてるもん」 「だね。今日の定食って？」 「ハンバーグ」 「じゃあ、あたしそれ、茉莉は？」 「焼き魚定食にしようかな」 「めずらしいね。いつも洋食なのに」 「たまにはね」 ２人は他の友人を待ちきれずに、早速列に並ぶ。ひさしぶりの焼き魚定食は何だか美味しそうだった。２人が席に戻るともう1人の友人がやって来る。 「何にする？」 「私もハンバーグにしよっかな。茉莉は焼き魚なんだ」 「そ。たまにはね」 「先に食べてて。冷めちゃうから」 そう言い残すと友達も列に並びに行く。 焼き魚に箸をつけると茉莉は教授のことを思い出す。お昼が終わったら教授室を訪ねてみようと考える。

「何だか変ですよ？」 よほどにやけていたのか健はスタッフに注意される。 「いや、何でもない」 平静を装うと彼は仕事に取り掛かる。プログラミングを外部のエンジニアに頼むかどうか検討しないとならない。しばらく書類を精査するとコーヒーをいれに行く。今夜はなるべく早めに仕事をしまって茉莉のために買い物に行こう。そんなことばかり考えているとつい手元がお留守になり、危うくコーヒーをこぼしそうになる。 カフェでのおしゃべりを終えると、茉莉と友人達は次の授業に出るために移動する。みんなバラバラの授業だった。 「また後でね」 「うん、学食で」 「今日のランチは何かなあ」 今から食事のことが楽しみなのだった。 授業中の茉莉は真剣なのだった。素行がどうでも単位を落としたりすると面倒なので、学業に手抜きすることはあまりなかった。授業が終わると彼女はまた教授にメールしてみる。 「元気なのかな。連絡ちょうだいな」 この間のメールにも返信がなかったので、茉莉は教授の健康状態も心配なのだった。 「そうだ、教授の部屋へ行こう」 ２人が付き合っていたことは秘密だったから、茉莉が教授の部屋を訪れることはまずなかった。彼女はランチの後に教授の部屋へ行くことにする。