楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

準備が整い、後は仕掛けるだけとなった頃、滝沢は婚約者だった娘の父である藤木から預かったという日記の写しを情報として剛に提供する。日記には、剛の父らしき人物のことが書かれていた。野上という女性と当時付き合っていたらしい篠田という人物に関して書かれていた。藤木の日記には、篠田が殺された時の事が記載されていて、藤木が現場に着いた時には篠田はすでに死亡。藤木は誰かにそこへ呼び出されたとある。罠だと気づいた藤木はそこから足速に逃げ出した事が書かれてある。そうして日記には「あの作品」という言葉が出てくる。篠田という人物の死は、きっと「あの作品」に絡んだものだろうという、、。そして、そこに、あの「あゆみ」の名前が出てくる。「野上という女性とどうやら親しく、、」 「親しく、、？何だって？親しくって、どういうことなんだ」 剛の母親は野上あゆみではないのか？うっすらと覚えている母の名前は「あゆみ」だとばかり彼は思っていた。じゃあ、あの「あゆみ」は誰なんだ？俺の母ではないのか？ 疑問を持つとそれが彼の脳髄から離れずにぐるぐると渦を巻き始める。 震える手で日記をやっと閉じ、少し冷静になろうと日本に来てから時々行っていた丸の内の大きな書店に向かう。アメリカの雑誌を数冊見たところで気持ちを鎮め、美術書籍が並んでいる場所へ向かう。様々な作家の作品集が並んでいる棚を丁寧に調べ、先日、何か引っかかる視線を彼にむけていた作家の作品集を見つける。 「山野、、、亜由美、、」 衝撃とともに彼の中で何かが弾ける。細い糸が見え始める。

剛のその変化を理沙は敏感に感じ取っていたが、理由は全く検討がつかなかった。捜査のことなのかどうかも不明なままだった。彼女は彼を冷静な視線でじっと見ているしかなかった。出会った当初の頃、彼と間近で初めて接した時に感じたある種の「暴力性」が、徐々にはっきりした形を取り始めていた。彼の瞳の中に、何か残酷で、野蛮なものがちらつく。そこから言い知れないゾッとするような、まるで回避しても仕切れないというような哀しみと孤独の影が染み出してきていた。今までの彼の表面からは想像もつかない精神の何か別の場所から生じているかのような、あるいは本人の意識の最も深い場所から生じているかのような孤独だった。 入手した資料を剛は豊に提示しながら説明する。 「写真はこれだ。すぐわかる顔だ。憎んでいる周防社長の娘だ。知っているか？」 「少しだけ知っている」 「よく覚えておいた方がいい。服装はブランド物を身につけていて派手な女だから」 「分かった」 「不自然ではない方法で近づけ。飛行機は狭いし、接触のチャンスは多い。アメリカの知人に頼んでファーストクラスの彼女のすぐ側の通路を隔てた席を予約してある。会話のきっかけは、、、これだ」 「ファイブワールド。世界を股にかけて仕事をする富裕層向けの雑誌だ。アディクタム、セブンマネーなどの様な」 「書店では見かけない」 「通販が主流だから」 「これをどう使えば？」 「例えば、この雑誌で見た周防さんですか？とか」 「なるほど、、」 「そうすれば、相手はあなたのこともこういう雑誌を読む階層の人間だと認識する。後は俺の指示した様な服装や所作を心がけていれば相手はあなたに興味を持つだろう。それで後はいかに裕福なのかを印象づければいいだけだ。要するに高額な美術品、宝石を購入する意思があるというように」 「古美術や宝飾品の趣味があるとか」 「そうだ。仕事柄、あなたはその手の知識は豊富だろうから」 「そうだけれど、宝石はあまり詳しくはない」 彼は死んだ婚約者のことを思い出す。彼女は希少な石に詳しかった。 「とにかく、チャンスは掴まないと」 「そうだな、、」 「相手は何はともあれ作品を売りたがっているから、あなたはいいカモに見えるだろう。場合によっては積極的に近づいてくるだろうから。それから名刺交換でもその場でしておけばいい」 「それだけか？」 「そうだ。後はこちらから積極的に出...

 翌朝、その若い男性、瀬田豊に、剛は復讐の計画を練るために電話をする。最初に、瀬田が自由に動けるように店に何らかの方法で出入りさせなければならない。名前も変えざるを得ないだろう。万一知っている人間が店の中にいると困るからだ。まるで悪魔がその時の剛の耳元に囁いている様だった。そして、悪魔が、その若い男を自由に泳がせ、目的を遂行させるためにあらゆる物質的な手段を与えなければならないと告げる。剛は、その時、周防社長のあの言葉を考える。 「ちょっと、この方の身分と身辺を調べてちょうだい。お金があるのか、身元がしっかりしているのかどうか。良ければ、今度のプライベートパーティーに招待したいから」 そうか。それが一番簡単だ。 瀬田にはある一定のステータスを与えれば事はすんなりいく。例えば、アメリカの会社の支店の社長とか、、、剛自身がそうであるように。 その晩、剛は早速アメリカの夫人にその件を依頼する。 「分かったわ。明日の朝までに、全ての必要書類をファックスで流します。でも、その瀬田さんが英語を話せないとどうにもならないのですが」 「了解です。それは私が何とかします」 夫人はそれから非常に素早く物事を運んだ。その晩、日本時間の翌朝までに、剛は全ての必要書類をファックスで受け取った。 「私の会社の本当の役職です。場所は」とか「男性は、日本をかなり以前に出国し、私の会社で仕事をしている管理職の本物の身分を彼に提供します。その為には写真などが必要です、、」等と記載してあった。「いずれにしても、英語を鍛錬してください」と明記してあった。 その「本物」の書類のコピーには、復讐の為に嘘のステータスを確立させるために必要なものが全て含まれていた。瀬田の名前は「滝沢」に変わった。 その日から、昼夜問わず英語の訓練が始まった。幸いにも「滝沢」はアメリカに留学したこともあり、美術品の輸出入に関わる仕事の為に、英語をある程度までは習得していた。 剛は、彼自身の中の黒い欲望を抑えることが不可能になっていった。一体何を自分が行おうというのかが分からなくなっていった。どろどろとした闇が染み出すようにまとわりつき始めた。

その瞬間、剛はある種の執念に取り憑かれた、ただの孤独なひとりの男になった。 「彼等を憎んでいるだろう？」 彼はそう繰り返す。青年は、それには応えずに沈黙し、しばらくして冷たい声でつぶやく。 「復讐したい、、」 「もし、私を信用するのなら、連絡先を教えてくれないか」 言われて男は決心したように電話番号と名刺を差し出す。 「瀬田豊、、、本名か」 「嘘を吐いても仕方ない」 「戻らないとならない。店の人間に怪しまれるとまずいので。今後どうするかは後で連絡する」 「車を降りてもいいですか？」 「戻らないのか？」 「戻っても意味無いですから」 「わかった」 青年は静かに車を降りると、地下鉄の駅に向かって歩き出す。自分自身の運命が何か大きく変わったことを剛は感じていた。街のイルミネーションに囲まれた車体の中で、そうしてしばらくじっとしていた。 もう長い間吸っていなかったタバコを無駄だと知りながら探す。それから車を発進させ、ゆっくりと店に向かって走って行った。

そのまましばらく車を走らせると、二人は新聞社の入っているビルの横の細い道に進んだ。普段は二、三台の車が駐車している場所だった。今夜は他の車も人目もなかったため、剛はそこに停める。 「ここなら誰も我々の話を聞いたりできない。まあ防犯カメラで録音機能がついているものもあるが、この車両は特別製だから安全だ。窓はスモークだから外からは見えない。さて話を聞こうか」 連れてこられた男は、事情を話すのを躊躇しているのか先に質問してきた。 「あんたは、誰なんだ？」 問いかけに剛は沈黙したまま答えなかった。男は、その質問をしてはならなかったと悟る。 「わかるだろう？そのことは今は話せない、悪いけど。いずれ機会を見て説明しよう」 一旦、そこで言葉を切ると、剛は続ける。 「ただ、君を多分助けることができるかもしれない。もし、良ければの話だけれど」 そう告げた時、剛は入ってはいけない領域に踏み込んでしまった。まるで彼は彼の父を殺した犯人がもう店の人間であると知っているかの様だった。調査員という身分を、その瞬間に逸脱し、彼自身の抱く、隠れていた憎しみと復讐の誘惑に負けた。彼の魂を飲み込んでいく炎は苛烈だった。 「今はまだ私のことを話すわけにはいかない。君には全く関係のないことだから。承知してもらいたい」 考えた末に男は答える。 「わかりました。しかし、何故私を助けたいと思ったのですか？その理由ぐらいは教えてもらっても」 「簡単なことだ。君は彼等を嫌っている。もしかして憎んでいる。そうだろう？」 「ええ」 「私もだ。彼等を嫌っている。憎んでいる」 言いながら剛は、何故だか自分の代わりに誰かが話しているような感じがしていた。その声は母親に捨てられた少年の声であり、憎しみと孤独に満ちていた。憎しみの世界に一歩足を踏み入れた途端、以前の様に自分を抑えることが彼にはできなくなっていった。 その時から、彼は調査員ではなくなった。

新たに判った出生の秘密に加え、遅々として進まない調査の最中、剛は二十代後半位のまだ若い青年の憎しみに満ちた視線にある時ぶつかった。男は店のいつものパーティー会場で、女主人と娘を見ない振りをしつつも時々こっそりと凝視していた。ちょうどその彼の衝動的な動きの直前に、剛は耳元で囁きながら男の腕を引っ張った。 「ここでそんなことはやめろ」 「なんだって？」 剛は腕を掴み、男を会場の隅に連れて行った。 「こっちへ」 「あんたは誰なんだ」 「しっ。周囲に聞こえる。静かに」 「わかった。でも」 「あなたの味方だ、心配するな」 若い男は剛について行き、二人とも店の裏の出口へとやってきた。ドアの横にはいつもの様に、警備員代わりの従業員が貪欲で濁った目で剛達をじっと見つめていた。 「お帰りですか？」 言いながら、男は剛の連れている、今日初めて見かけるその若い男性をじろっと見た。それに気づいた剛は、手短に説明する。 「彼は私の友人でして、今夜初めてここに来たんですよ。人いきれしてしまって、ちょっと外の空気を吸って、また戻ってきます」 「かしこまりました」 それから、興味を失った看守は、二人のためにドアを開けた。 「こちらへ」 言われるままに男は黙って剛の後をついてきたが、用心深い様子を保っていた。 「何処へ？」 「私の車に入ってください」 「でも運転手が」 男はチラッと心配そうな目線を向ける。 手短に、何か英語で剛が説明すると、運転手はすぐに車を降りて何処かへ歩いて行った。代わりに剛は運転席に座る。 「これでいいだろう？我々だけだから」 「はい。これなら」 「ちょっと周囲をぐるっと回ろう」 「というと何処へ？」 「何処にも。ただ車の中で話せば誰にも聞こえない。そうした方が良さそうだし、あなたにもいいだろう」 男は黙って頷く。 「さて、と。街を一回りするか」 剛はゆっくりと車を発進させる。

 帰る途中、車内で剛は真剣な口調で話し出す。 「あの会社は辞めた方がいい」 「どうして？」 「あの中に、殺人の」 「犯人がいるってこと？」 「そういうこと」 「でも、、、仕事」 「とにかく、しばらく休めよ、仕事は」 「でも家賃とか生活費とか」 理沙は心細そうにつぶやく。 「俺のところに引っ越してくればいい。安心して暮らせる」 「え？だって、安心って、問題持ち込んだのそっち」 「それは違うよ。元々あの店には問題が山積みだよ」 「それは、、、そうだけど」 「俺の家は広いし、部屋は余ってるし、いつでもオーケーだよ」 「でも、いつも冷蔵庫は空だし、食べるもの何もないし。作ってないでしょ」 「適当に買えばいいよ。生活費は当面、俺が持つから」 「でも、仕事したい」 「翻訳はできるんだろう？」 「それは、まあ」 「頼みたい仕事はあるから、、。とにかくあの会社はいずれおかしくなるから、今のうちに逃げたほうがいいんじゃないかな」 「何もかもお見通し、ってわけかな」 「ずっと調査してるからね、それは」 「人事のことも知ってるよね。色々と」 「まあね。日本的な嫌がらせとか、背面監視とか」 言われて理沙は黙り込む。 「隣の席のやつも同じだろう？連中は一蓮托生だな」 「えっと、いい人だと思うけど」 「いい人間なんて、あの会社にはもういないと思ったほうがいい」 「でも、きちんとしてる人だと」 「上に忠実なことと、人間としてのモラルを持っていることは別物だ」 「それは、そうだけど」 「君はナイーブだよ。簡単に人を信用するな」 言ってから剛は自身も彼女のそういうところを利用したことを思い出す。彼女の彼を見つめる目には何か非難の色が感じられた。理沙はひどく疲れてきていた。 そしてベンツが店の正面に横付けされることはもうないのだろうか。夕日に輝いていた、銀色のあの車体。優雅なドレスに身を包んでいた華々が今まさに闇に沈んで消え去ろうとしていた。

 一方の理沙は剛に愛情を抱いていることを感じ、何故だかそれが徐々に恐ろしくなってくる。まさか米国所属の機密情報調査会社の職員と、この先どうやって将来を共にできると言うのだろうか。彼女はそれを強く不安に思い、彼に会うことを極力避けるようになり、行方をくらませるようになる。スマホも繋がらなくなり、彼が彼女の家へ行っても普通の時間に人のいる気配がない。そのまま近所に車を停めて、朝まで待っていても彼女は戻って来ない。翌日も戻って来ない。会社にはどうやら行っているらしかったが他の従業員や瑠璃の手前、理沙にプライベートな用事があるとは言いづらく、また瑠璃がいれば理沙は電話には決して出なかった。 業を煮やした剛は理沙の行方を調査する羽目になる。行きそうな場所をしらみつぶしに当たるが、彼女の姿を見つけることがなかなか出来ない。そうこうしているうちに彼女が言っていたある言葉を思い出す。 「カフェがあるけど、硝子の猫がいるからいつも行ってる」 言葉を手がかりにカフェを探すがもちろんなかなか見つからない。猫を手がかりにネットで検索するとだいぶ絞られる。そこからやっと該当と思しきカフェを見つける。名前は「黒猫」でそこには確かに硝子の猫のレリーフがある。そういえば彼女の前職はカフェの付近の別の職場だったと言っていた。 どうにか特定できたらしい店で日長一日見張っていた。やっと彼は彼女が店に入ってくるところを見つけた。素早く席を移動して、彼女を捕まえる。 「こういうことは勘弁してくれないか」 「仕方ないでしょ。私、探偵じゃないから、調査とか面倒くさい」 「頼むよ。協力してくれと言っても何もしなくていいから」 「疲れた。気分があまり良くないの」 「逃げないで欲しいんだ。ただ、普通にしていてくれれば。その、俺のことが嫌いになったのか」 「調査会社とか、それも機密の調査とか、なんだかトラブルの匂い」 「もうトラブルの中だよ、君も。でも調査会社の職員だって、ただの人間だから」 「わかってる。でも」 「でも？」 「何で、私に近づいたのかなって」 「それは、、」 「調査のためだよね。フィクションでよくあるでしょ」 剛が口を開こうとすると理沙は遮る。 「言い訳は聞きたくないけど」 言われて彼は返す言葉もない。 「とにかく、、、帰ろう」 それだけしか彼は言うことができなかった。

コツコツとレベルを上げておいた方がいいです。手持ちのサーヴァントたちが驚くはど強くなっていきます。 あと、石ももらえます。（＾＾）ぜひぜひ。

そしてフランスから届いた藤木の検死報告書では、死体は頭を撃ち抜かれていたとあった。彼は半年前に渡航した直後に失踪しており、家族が受け取っていたメールなどは何者かが細工したものだった。実際の死亡時期と発見から推察された死亡時期には大きな開きがあることが判明した。その二つの間に距離があれば犯行時期は不明となり、犯人の特定が難しくなる。パリのマイナス十度の冷気が死体の腐敗をより遅らせ、実際の死亡推定時期を割り出すのは困難を極めた。 彼は篠田の死に絡んで、篠田と親しかったために、藤木を退けようとしていた派閥に、罠にかけられ、陥れられたようだった。篠田の死に藤木が関わっているのではないかという噂をばら撒かれた。当時は店の名誉を保つために藤木が犯罪に関わっているかもしれないということは不問に付され、もみ消され、封印された。 その時、周防夫人と店の幹部は、藤木がまさか「あの作品」の秘密を知っているとは思っていなかった。藤木はそしてどうやら篠田の死の真相も知っているようだった。 それからというもの、藤木は店に「捏造された弱み」を握られ、彼の業績はことごとく周防家の跡取り娘、瑠璃の支持する派閥のものとして計上された。 長年の内部対立の重圧に耐えかねた藤木は、自身が全ての秘密を知っているということを利用して、それをネタに周防夫人に内密に働きかけ、独立資金を得ようとしてついに一族の餌食となった。藤木正一の死後、妻、静恵は病死し、娘、真由子はノイローゼ自殺を図った。 藤木の死亡は店周辺で密かなスキャンダルとなり、業績にも徐々に影を落とし始めていた。何度ものバブル崩壊後、経費を削り続けなければならなかった華麗なるその店に、今度は殺人の風評がまとわり着いた。 そして店の跡取り娘瑠璃は、より大胆で危険な商法である、俗に言う「デート商法」に手を染め始めた。そこには思いがけない罠が潜んでいた。