楠えりか　フレンチ・ヴォイスろまんくらぶ

 「あなたは、誰なの？」 震える声を理沙は喉から絞り出す。 「俺は調査会社の職員。いわゆる探偵とも少し違う。政府関係の仕事もあるからより深刻かもしれない」 「どうして？」 「思い当たらない？何か」 「さあ、私には」 「協力して欲しい、君には」 「私、私は」 「あの会社では浮いているみたいだし」 「、、、わかっていたんだ、、」 「だからというわけではない。これは個人的な頼みだ」 「個人的って？」 「俺個人の頼みだ」 「協力って何を」 「捜すのを手伝って欲しいだけだ」 「捜すって、、？」 「君の会社が隠しているもの」 「まさか、何かの作品とか」 剛は頷く。 「でも、私」 「何もしなくていい。ただ、俺の秘密を黙っていて欲しい。気づいたことを上司に話さなかったように、、。今はそれだけ頼みたい」 「でも、あなたがただ何かを捜しているだけだって、どうやって信じればいいの？」 「それも、そうだな」 「私、どうすれば」 彼が調査会社の人間だと考えると確かに辻褄が合う。どこが財源だか分からない大金。人気がないマンション。厳密なセキュリティ。家事をする人間さえいない。床にはいつも自動で動く掃除機。料理はほぼしている気配はない。だいたいこの資産家の男性が何故近づいてきたのかが彼女には全く理解出来なかった。確かに密偵だと考えると捜しているものが何らかの作品であれば、納得がいく。 「君はとにかく俺達のいわばテストに合格した」 「俺達って？テストって何のこと？」 「俺達、調査会社のことだけど、それと調査を依頼してきた人物。テストは、単に、君が未来を見られる人間かどうか。それとも真実を暗闇に隠蔽し続ける人間かどうか」 そこで剛は一旦話を止める。理沙の緊張がほぐれたのを感じた彼は、彼女を連れて事務室から出る。出る時はもちろん厳重に施錠した。

 今週は体調不良のため連載をお休みいたします。読者の皆様にはご迷惑をお掛け致しますが よろしくお願いいたします。

用心のため、彼女は自分の家に置き手紙をしてきた。自分に何かがあった場合、帰宅が長期に渡ってできなかった場合、管理人が読むことができるようにしてあった。剛が指定した時刻が夕方だったことが彼女に不安を起こさせた。 いつものように、彼の家へ呼ばれた時によくあるのだが、ピザとコーラやビールで軽く食事を済ませた。二人は映画を見たりしてよく過ごしていた。その晩もいつものようにアメリカ映画を見ていた。DVDの一本目が終わり、剛が飲み物をとりにキッチンへ行く。軽く一杯やってから洗面台へ彼が立った隙に、理沙は家の中をぐるりと見回す。そして彼女は家の奥にある、いつもはピッタリと閉じられている部屋の扉が、少し開いているのを目に留める。前にその扉のノブを回した時は、鍵がかかっていた。彼がまだ戻ってこないのを確かめると、彼女は恐る恐るそこへ忍び込む。そして大きなデスクの周辺を見回す。机の右側の書棚にある「店に関する報告書」と書かれた黒くて分厚いファイルに気づいた時、彼女の真後ろには彼が立っていた。 「気づいた？」 言いながら彼はその指を彼女の首筋に後ろから回す。いつの間にか背後に来ていた彼の声に彼女はびっくりして振り向く。 「君の分のファイルもあるよ」 「どうして、、」 怯えた声の彼女。 「別に君の私生活を記録しているわけじゃないんだ。事件に関係ないものは割愛してある」 理沙は剛のその言葉を信じてはいなかった。彼女の視線から彼女がもう彼を信じていはいないのが剛にはわかる。さらに彼女の身体の硬直からその恐怖が伝わってくる。 「君のことを調べているわけじゃない」 真顔でそう言う、彼の腕の中で彼女は震えている。それから少し身体を離すと、彼は彼女を静かに椅子に座らせる。抵抗しないのは、「俺の事がよほど怖いからなのだろうか」と思うと剛の態度は穏やかなものになる。そしてゆっくりと重々しい声で話し出す。 「協力して欲しいんだ」 「協力？」 「そう」 深い闇のような沈黙が二人を取り囲む。

 剛という人物がどうも普通ではないことに気づいた理沙は、何かがおかしいと周囲に敏感になってきていた。彼女の疑惑は彼自身の一言で明白になった。それはいつものパーティーで何気なく彼が発した一言だった。 「どうせここは人種偏見があって、古くさいところがあるんだろう？」 「え？」 「いや、他の社員がこぼしてたよ、その」 まずった。失言だ。 「他の？」 って誰？人種偏見なんて言うわけないし。それ、私が研修で来ていたあの学生に説明したことかも。 「それっていつどこで聞いたのかな。誰がそんなことを」 「いや、この間のパーティーだったかな。えっと誰だったかちょっと覚えてないな」 そんなこと誰も言わないと思う、、。何故彼はそれを知っているのか、、。そう理沙が思い始めたある日、偶然にも潜入捜査のことを描いた海外のドラマをテレビで見てしまう。まさかと思いながら、今までの剛との会話や、あの学生と交わした会話を詳しく検討してみる。そう言えば、剛は店の台帳のこともどうやら知っている。何故、台帳のことを知っているのか。知っているのはあの学生だけのはず、、。 もしかして、、。 理沙は直感的に剛がどうやら何かを探っているらしいと気が付く。 そして彼はもしかして彼女に何か気づかれたのではないかと感じる。いよいよ時間がないことを彼ははっきりと意識した。その眼差しは冷静沈着な調査会社の職員のそれになっていた。 でも何を彼は探っているのか、、。こういう時、理沙は無駄に騒いだりする人間ではなかった。 その晩、剛から連絡があり、理沙は週末の土曜日に彼のマンションへ行くことを決心する。

剛には、自身の中で眠っている何かを、それを覆い隠しているものをこじ開けて表出させる必要があったからだった。それが唯一、夫人の求める真実へと辿り着く道であり、彼自身の真実へと到達する道でもあった。 機会はやってきた。剛は瑠璃と食事をする約束をし、それよりかなり早めにオフィスにやってきた。瑠璃は不在で約束の時間まで戻らないと受付で言われた。受付の人物は何ら不審に思わず瑠璃の部屋まで剛を案内し、ソファに腰掛けて待つようにとお茶を出して退出した。部屋に入ると誰もおらず、彼は自由に金庫の中を見ることができた。該当する年に集中しながら丹念に資料を見たが「作品」の手がかりは全く出てこなかった。何も出てこないことがますます作品の出どころを怪しいものにした。 剛は、そして彼だけでなく夫人も徐々に焦燥感に包まれていった。「何も出てこないはずはない」「何かあるはずだ」と今まで以上に何かを掴もうと入手した情報の詳細に執着して調べ続けた。今までの調査資料に不眠不休で目を通し続けた。 もう、これ以上は待てなかった。滞在が長引くと剛の身分についても、ボロが出やすくなってくる。 そして、やっと、その週末に彼は「ある言葉」を従業員の口から聞くことができた。 「その、例のあの作品のことなんですが。ホラ、ずうっと昔に、その」 「あ、ああ。あれ？もしかして、あの」 「なんとかして、その、売ることはできませんかねえ、、。その、こう不景気だと、、。ひとつでも売れるものがあれば。あれはかなり古い感じの作品ですし」 「あれは、、、無理だわ。いくらなんでも。私達、生きていけなくなるかもしれないし」 言われて古くからいる従業員は舌打ちをした。そして彼女は続ける。 「偉いさんが、そういうことには関わるなと、知らぬ存ぜぬで通せと」 「じゃあ、隠したままで」 「そう。そうしてちょうだい。どうせ物がどこにあるかは周囲には分からないんだから」 それを聞いてから、剛は周防夫人と話していた人物を尾行し始める。その「作品」は例の作品の可能性がある。周防夫人は戦前からの古美術の流れにも詳しかった。 しかし、依然、その作品の場所はわからずに、無為の時間だけが流れ、剛が銀座のワインバーで夜を過ごしている間に、彼の足下に火がつき始めていた。

 ついについにビースト実装です！！それになんとなく可愛いのがいいです！ ユーザー待望の実装です。

そうして娘が気を許し、目を離した隙に解錠された金庫の中を見るために、今度は娘が不在の時にオフィスを訪れればいいだけだった。それは簡単なことだった。足繁く通ううちに、娘が不在の時があることに気づき、その時間帯を狙って訪問し、彼女を待つふりをしながらオフィスで作業をすれば良かった。幸い受付係のいる席とオフィスは少し離れた場所にあった。間には応接室もあった。 金庫の問題がほぼ解決したと同時に理沙との関係はますますこじれていく。電話をしても繋がらないし、剛自身メッセージを残すもの気がひけた。今はこのまま放っておくしかないとはいえ、瑠璃とのキスシーンを見られたかもしれないのに、何で理沙は全く反応を示さないのだろうか。反応のなさが彼にとっては冷たさとして突き刺さってきていた。そして、 「彼女は俺に本当に気持ちがないのか」 という当たり前の感情が彼の中に起こり、それが起こったことに彼自身が戸惑っていた。今まで自身を冷たいと思っていた彼は、それ以上に「冷たい」と思われる、理沙の反応に驚いていた。彼女は表面は柔らかく優しげだが、内側には何処か違う何かを隠していた。 ただ、今はそんなことは言ってはいられない。それにかまってはいられなかった。 剛の恐怖や動揺はアメリカの同僚を通して夫人にすでに伝わっていた。夫人はそして、それでいいと考えていた。 事件の答えは彼の動揺の中に、動揺の奥底に眠っていた。

 もちろん瑠璃とてひとりの女なのだから、剛に全く興味がないわけでもなかったが、彼女の動物的な勘がその男が別に本気なのではないと告げていた。生まれながらに財宝に囲まれて育った娘の、男に関する嗅覚はその点では優れていた。相手が財産に興味があるのかないのかということも分かっていた。ただ、彼女は、自身の心のことは恐らくあまり分かってはいなかったのかもしれない。 彼女が作品の説明を終えて、化粧室へ行ったその一瞬の隙をついて、剛は金庫の場所を探した。そして娘が机の上に置いたこのオフィスの鍵束のの中から金庫の鍵を捜し出し、金庫を解錠して置いた。金庫にある古い台帳が目的だった。金庫は誰の関心も引いていないようで、少し錆び付いていて、鍵がなかなか入らなかった。これで別の機会にいつでも中身を見ることができる。 その晩、剛は理沙からの電話を待った。さすがに普通なら、何か言ってくるだろうと思った。でも夜中の二時を過ぎても彼女からの連絡はなかった。彼はさすがに痺れを切らして自分から電話を手に取る。 「もしもし、俺だけど、寝てた？」 「起きてたけど、もう、寝ようかと」 「さっきのことだけど」 言われて理沙は口を閉ざす。沈黙の中に彼女の痛みが見え隠れしていたが 「別に、どうでもいいって、言ったよね」 という言葉が、すぐに真実を覆い隠す。 「寝るから、じゃ」 そう告げると彼女は彼に一瞬の隙も与えずに電話を切る。切られた電話の通信音を聞きながら、剛には、彼女のその硬さが自分のことのように感じられて、言いようのない激しい痛みを覚える。その硬さは、まるで何かを遮断するかのように彼女の表面に時々姿を現す。 そしてそれは彼の中にもあったために、彼はそれを感じ取ることができた。

 そうしてその何かに動かされるように剛は瑠璃に接近していく。理沙はそれを見て見ぬふりをしているのか、それに対して一言も何も言わない。言い訳する気もなかったし、言い訳する余地もなかった彼は、理沙から連絡がないのを口実に、自分からも意図的に連絡しなかった。店に近づかなければ彼女と特別顔を会わせることもなかった。それに瑠璃は主に知人の経営する他の店のオフィスにいたから、彼はただそこへ足繁く通えばよかった。彼はそれに「演技」が上手だったから、瑠璃に信用されるようになるのに、そう時間はかからなかった。 彼女は彼女で自身の「女」を使って彼に高い商品を買わせようとしていた。二人の関係はまるで狐と狸の化かし合いだった。 雨がひとしきり降る週末、瑠璃のいるオフィスへ秘書からわざわざ使いを頼まれた理沙は、剛が娘に口づけしようとしているのを目撃する。理沙は見たことを二人に気づかれたくなくて、一度外へ出ると、今度はわざと大きな音を立ててドアから入ってくると「瑠璃さんいますかあ」と大声で娘を呼ぶ。理沙のその声にさすがに剛は彼女の顔を正面から見ることができず、背中を向けて作品を見ているふりをしなければならなかった。娘は書類を受け取ると目配せをして、理沙を追い払う。邪魔者だとわかると、理沙は何かを感じているのかいないのか、わからないような表情を一瞬浮かべる。それはまるで虐待の痛みのひどさに耐え続けて、いつかそれを感じなくなる子供のそれに似ていた。剛は、その、彼女のその一瞬の表情と、彼女の心の動きの、何ものも映し出さない瞳の空虚さと冷たさを見逃さなかった。 彼は、理沙の中にある、深い寒々とした淵と、どんなに手を尽くしても決して癒すことの出来そうにないひりつくような傷跡を感じた。それと同じものを彼自身の内側に感じた。感じると同時に理沙を強く抱きしめたい衝動が起こり、手が痙攣していた。 「失礼します」 感情を込めずに一言。理沙はその場を立ち去った。 瑠璃はせいせいしたというそぶりを見せ、また先程の作品の説明に戻る。剛はもう娘の体に触れる気もなかったし、娘は娘で彼を客としてしか見ていなかったため、先程の出来事はただのちょっとしたサービスにすぎなかった。後は作品が売れさえすれば今度のパーティーでまた彼女は花形になれるのだった。

確かに瑠璃は真紅のイヴニングを身に纏っていて、華やかで非常に人目を引いていたため、多くの男達が芳醇な蜜に群がる蝶のごとく吸い寄せられていた。その中に剛が混ざっていたとしても何ら不思議ではなかった。そのため彼の演技はカモフラージュされ、ごくごく自然なものとして周囲には見えていた。 彼のその様子を理沙は見逃さなかった。彼女の視線を彼は背中で痛いほど感じていた。それでも「情報」を得るためには手段を選んではいられないと彼は演技を続け、ひたすら自分の本心を隠そうとする。その必死さが逆に瑠璃に気に入られようと躍起になっている男のそれとして、周囲の目には映った。 剛と瑠璃の僅かな接近にすでに嫌気が差していた理沙は深く傷つき、赤いワインの入ったグラスを持つ指先が微かに震えていた。震えていたがそれをひたすら押し隠して、押し殺して、パーティーが終わり客が帰ってしまうまでぎこちない笑顔を保っていた。 彼女は、剛が瑠璃と早く二人きりになりたがっているそぶりを敏感に感じ取り、まるで隠れるように身支度を整えると、彼が理沙を気にし始めた時にはもう会場にはいなかった。彼女がいなくなり、彼女に誤解されたことを感じると、彼は彼女に特別な感情を抱いていることをはっきりと意識し始める。意識し始めるが、こじれるのは分かっているが、それでも調査をやめることは出来ない。彼にはもちろん義務もあったが、何があっても調査をやめさせない何かが彼の中で蠢いていた。蠢くものは、彼の中で、知りたいという強烈な欲望に突き動かされると同時に、途轍もない恐怖と戦っていた。 彼には分からなかった。何故、恐怖なのか。 夫人の言葉を思い出す。 「あなたにしか出来ない。真実にたどり着くことが出来るのはあなただけ、、」